Les emprunteurs étudiants en défaut de paiement prennent un nouveau départ

ARI SHAPIRO, HÔTE :

Les paiements sont à nouveau dus pour environ 28 millions d’emprunteurs fédéraux aux prêts étudiants. La pause liée à la pandémie de COVID qui a duré des années est terminée. Jay Kazmar de Redding, Pennsylvanie, est l’un de ces emprunteurs. Ils se sont inscrits au tout nouveau plan de remboursement basé sur le revenu appelé SAVE. Moins vous gagnez, moins vous payez chaque mois.

JAY KAZMAR : Comme nous l’avions en quelque sorte prédit, cela s’est avéré être d’environ 58,66 $ par mois.

SHAPIRO : Avant la pandémie, Jay payait 300 $ par mois – ce n’est pas surprenant qu’ils préfèrent ce nouveau paiement beaucoup plus bas.

KAZMAR : Ce qui est comme une facture de téléphone. Trois cents par mois, c’est comme trois fois mes utilitaires.

SHAPIRO : Sofie Hernandez-Simeonidis, journaliste indépendante à New York, a également adhéré à ce nouveau plan SAVE, et elle dit avoir eu peur au début lorsque le système basait son paiement mensuel sur son salaire dans un ancien emploi.

SOFIE HERNANDEZ-SIMEONIDIS : Et j’ai téléchargé essentiellement mes fiches de salaire pour mon freelance et ils me disaient, OK, je plaisante. Vous payez 0 $.

SHAPIRO : Alors c’est bien. Mais elle a également reçu un e-mail à l’improviste l’informant que ses prêts lui rapportaient plus de mille dollars d’intérêts.

HERNANDEZ-SIMEONIDIS : Et je me disais, je ne sais pas d’où cela vient, mais cela semble extrême (rires).

SHAPIRO : De nombreux emprunteurs se sentent actuellement confus. Et les centres d’appels sont inondés de questions, avec des temps d’attente souvent d’une heure ou plus. Dans quelques minutes, nous en saurons davantage sur les problèmes que rencontrent les emprunteurs comme Sofie avec les programmes. Premièrement, nous allons nous concentrer sur un nouvel effort visant à aider les emprunteurs les plus vulnérables de tout le système – les près de 7 millions d’Américains qui sont en défaut de paiement sur leurs prêts étudiants fédéraux. Juan Carlos Moreno en fait partie.

JUAN CARLOS MORENO : Ce ne sont pas des millions de personnes qui sont des mauvais payeurs. Je pense que ce sont – la plupart d’entre eux sont comme moi – des gens qui travaillent dur et qui n’ont pas d’autre choix.

SHAPIRO : Le problème du défaut de paiement entraîne ses propres conséquences écrasantes. Cory Turner de NPR raconte comment Moreno s’est retrouvé en défaut de paiement et ce que fait le ministère de l’Éducation pour l’aider à s’en sortir.

CORY TURNER, BYLINE : Comme beaucoup d’Américains, Juan Carlos Moreno a connu des difficultés financières il y a plus de dix ans à cause de la Grande Récession.

MORENO : Affreux. C’était horrible.

TURNER : En 2011, après avoir eu du mal à rétablir son crédit et perdu la maison familiale, Moreno a déposé son bilan. En revenant du cabinet d’avocat où il avait signé les documents…

MORENO : J’ai dû arrêter la voiture et ma femme a dû finir de conduire la voiture. Comme j’étais… j’ai eu une crise de panique. Je ne savais pas que c’était ce qui se passait parce que je ne voulais pas faire ça. C’était de l’argent que je devais. Je voulais rembourser l’argent.

TURNER : Même si la faillite a effacé ses dettes de carte de crédit, elle n’a pas touché ses prêts étudiants fédéraux. Il a donc essayé de leur rembourser son salaire d’enseignant dans une école publique en Alabama. Mais il se souvient qu’il n’y avait tout simplement pas assez d’argent pour tout le monde.

MORENO : J’ai une femme et j’ai trois enfants. Nous devons avoir quatre murs. Nous avons besoin de nourriture. Nous avons besoin de soins de santé.

TURNER : Moreno a appelé son gestionnaire de prêt pour obtenir de l’aide, mais les options de remboursement n’étaient pas aussi flexibles que le plan SAVE que nous avons mentionné plus tôt. Et c’est ainsi qu’il a finalement arrêté de rembourser ses emprunts.

MORENO : Cela peut sembler irresponsable et c’était terrifiant de le faire, mais je l’ai fait. Je devais juste arrêter.

TURNER : En 2015, ses prêts ont plongé dans le défaut de paiement.

MORENO : J’en ai ressenti tellement de honte – tellement de honte.

TURNER : Et puis le défaut a allumé un fusible aux conséquences très réelles.

VICTORIA JACKSON : Donc, une fois que vous êtes en défaut, cela est envoyé aux agences d’évaluation du crédit. Votre crédit est ruiné.

TURNER : Victoria Jackson étudie la politique de l’enseignement supérieur à l’Education Trust.

JACKSON : Ils ont alors des difficultés à acheter une voiture ou à louer un appartement.

TURNER : Après la séparation de Moreno et de sa femme, il avait besoin d’un endroit où vivre.

MORENO : Et il me fallait un cosignataire pour obtenir ce petit studio à 500 $ par mois.

TURNER : Et le défaut de paiement ne détruit pas seulement le crédit de l’emprunteur, dit Jackson.

JACKSON : Ils peuvent voir leur salaire être saisi.

TURNER : Ou peut-être qu’ils n’ont pas de salaire.

JACKSON : S’ils bénéficient de la sécurité sociale, cela peut être saisi.

TURNER : Et la poignée de l’étau devient de plus en plus serrée.

JACKSON : Tous les remboursements d’impôts comme l’EITC, qui sont extrêmement importants pour les personnes à faible revenu, peuvent faire l’objet d’une saisie-arrêt.

TURNER : Et la majorité des emprunteurs en défaut de paiement sont à faible revenu. Les défauts de paiement ont également tendance à exacerber les écarts raciaux de longue date en matière de salaires, de richesse et d’opportunités. Et l’ampleur du problème s’est aggravée. Au cours de la dernière décennie, le nombre d’emprunteurs fédéraux directs en défaut a plus que doublé, c’est pourquoi l’administration Biden teste une nouvelle et grande idée, une voie rapide de sortie de défaut appelée Fresh Start.

JAMES QUALL : Je veux m’assurer que les gens sachent qu’il s’agit d’un processus en une seule étape pour revenir en règle.

TURNER : Le sous-secrétaire à l’Éducation du président Biden, James Quall, affirme que postuler au programme Fresh Start ne prend que quelques minutes et présente de gros avantages. Le ministère cesse de signaler les prêts en défaut aux agences de crédit. De nombreux emprunteurs peuvent également souscrire à ce nouveau plan de remboursement flexible appelé SAVE. Le problème, dit Quall, est simplement de faire passer le message.

QUALL : Il va être très difficile pour nous d’atteindre tous ces emprunteurs. C’est très important pour nous.

TURNER : Le Département d’éducation travaille avec des groupes de base, notamment la NAACP et UnidosUS. Quall dit que les emprunteurs devraient agir d’ici septembre de l’année prochaine. Et jusqu’à présent, plus de 300 000 l’ont fait, dont Juan Carlos Moreno.

MORENO : J’avais l’impression de me lever de ma chaise.

TURNER : Il y a quelques semaines, il est allé sur studentaid.gov/freshstart et s’est inscrit.

MORENO : Je ne connaissais pas, vous savez, le sentiment de… que je pouvais me promener tous les jours sans ce lourd sentiment de honte tout le temps, chaque jour. Je suppose que je pensais que cela n’arriverait jamais.

TURNER : Moreno a récemment obtenu un prêt pour une voiture, ce qu’il ne pouvait pas faire il y a quelques années à peine. Lorsque le concessionnaire a essayé de lui vendre quelque chose de plus chic, Moreno a déclaré qu’il n’y avait pas de voiture de rêve aujourd’hui – juste quelque chose qui roule et qu’il peut se permettre en plus du remboursement de son nouveau prêt étudiant. Cory Turner, NPR Nouvelles.

SHAPIRO : Passons maintenant à l’histoire plus large du retour au remboursement et à la façon dont cela se passe pour les 28 millions d’emprunteurs qui sont désormais tenus d’effectuer des remboursements sur leurs prêts étudiants. Cory est toujours avec nous. Salut, Cory.

TURNER : Hé, Ari.

SHAPIRO : D’accord. Il y a deux semaines, vous étiez au programme d’Halloween avec des nouvelles plutôt effrayantes concernant des erreurs généralisées qui nuisaient aux emprunteurs. Les choses s’améliorent-elles ?

TURNER : Pas vraiment, Ari. Les temps d’attente au téléphone pour les emprunteurs qui ont besoin d’aide sont encore souvent d’une heure ou plus. Et certains jours, un tiers à la moitié des emprunteurs qui sont au téléphone abandonnent et raccrochent avant d’avoir terminé. Je pense que ce qui a changé à ce stade, c’est notre compréhension de ce qui ne va pas réellement. Je veux dire, nous savons qu’un gestionnaire n’a pas réussi à envoyer des avis de facturation en temps opportun à des millions d’emprunteurs. Mais il existe aussi des problèmes encore plus graves. Vous savez, l’un d’eux concerne l’inscription à ce nouveau plan de remboursement SAVE dont nous avons entendu parler. Lorsqu’ils s’inscrivent via le site Ed Department, certaines informations ne parviennent pas aux gestionnaires de prêts, ce qui semble avoir conduit certains emprunteurs à mal calculer leurs paiements.

Il existe également un autre problème potentiellement très important que nous connaissons depuis des années : lorsque les emprunteurs sont transférés d’un service à un autre, leurs dossiers peuvent parfois être perdus ou apparaître incomplets. Et il est difficile de savoir comment ils vont pouvoir résoudre ce problème ou vraiment le gérer à court et moyen terme. Et évidemment, rendre tout cela plus difficile, Ari, c’est ce dont je parle depuis longtemps maintenant, et c’est que le Département de l’éducation et les gestionnaires de prêts n’ont tout simplement pas reçu assez d’argent du Congrès pour faire cela.

SHAPIRO : Nous avons beaucoup parlé du financement du Congrès dans d’autres domaines. L’accord à court terme que le Congrès vient de conclure fait-il quelque chose pour l’éducation et le remboursement des prêts ?

TURNER : Oui et non. Cela permet désormais au ministère de dépenser plus rapidement l’argent dont il dispose déjà, ce qui signifie qu’il n’aura pas à procéder à des coupes supplémentaires à court terme. Il pourra également réaffecter une partie de l’argent d’autres programmes. Mais il ne reçoit pas d’argent supplémentaire pour aider au remboursement. Donc, fondamentalement, Ari, cela repousse un bilan assez sérieux jusqu’au début de l’année prochaine.

SHAPIRO : Il s’agit de Cory Turner de NPR, et vous pouvez retrouver tous ses derniers reportages sur npr.org/studentloans. Merci, Cory.

TURNER : De rien, Ari.

(EXTRAIT SONORE DE PHOENIX CHANSON, “BANKRUPT!”) Transcription fournie par NPR, Copyright NPR.

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