Les éléphants de mer ne dorment que deux heures par jour, révèlent des recherches approfondies | Animaux

Les phoques qui somnolent sur la plage peuvent sembler profiter de l’ultime vie de loisir. Cependant, des recherches révolutionnaires ont révélé que pendant la majeure partie de leur vie, les éléphants de mer ne dorment que deux heures par jour dans une série de courtes siestes tout en effectuant des plongées profondes.

Les résultats, révélés dans la première étude visant à enregistrer l’activité cérébrale d’un mammifère marin sauvage en liberté, montrent que pendant les mois qu’ils passent en mer, les éléphants de mer rivalisent avec le record du moins de sommeil parmi tous les mammifères, actuellement détenu par les éléphants d’Afrique. . On a constaté que les phoques dormaient généralement par rafales de 10 minutes lors de plongées profondes de 30 minutes, descendant souvent en spirale tout en rêvant et s’allongeant parfois pour une sieste sur le fond marin.

“Pendant des années, l’une des questions centrales sur les éléphants de mer a été de savoir quand dorment-ils”, a déclaré le professeur Daniel Costa, écologiste marin à l’Université de Californie à Santa Cruz et auteur principal. “Nous pensions qu’ils devaient dormir pendant ce que nous appelons les plongées dérivantes, lorsqu’ils arrêtent de nager et coulent lentement, mais nous ne savions vraiment pas.”

Le laboratoire de Costa suit les éléphants de mer dans la réserve d’Año Nuevo depuis plus de 25 ans, utilisant des balises de plus en plus sophistiquées pour suivre les mouvements et le comportement de plongée des phoques pendant leurs migrations de recherche de nourriture, lorsqu’ils se dirigent vers le nord de l’océan Pacifique aussi longtemps que huit mois.

“Maintenant, nous sommes enfin en mesure de dire qu’ils dorment définitivement pendant ces plongées, et nous avons également constaté qu’ils ne dorment pas beaucoup dans l’ensemble par rapport aux autres mammifères”, a ajouté Costa.

Les scientifiques pensent que dormir pendant la plongée permet aux phoques d’éviter la prédation : ils sont les plus vulnérables aux prédateurs, notamment les requins et les orques, lorsqu’ils sont à la surface de l’océan, ils n’y passent donc que quelques minutes pour respirer entre les plongées.

“Ils sont capables de retenir leur respiration pendant longtemps, ils peuvent donc s’endormir profondément lors de ces plongées profondes sous la surface où c’est sûr”, a déclaré Jessica Kendall-Bar, la première auteure de l’article, qui a développé le système comme un étudiant diplômé à l’UC Santa Cruz et qui travaille maintenant à l’UC San Diego.

Dans la dernière étude, 13 jeunes phoques femelles ont été équipées d’un bonnet en néoprène pour fixer des capteurs sur la tête qui pourraient enregistrer de manière fiable les ondes cérébrales dans un scanner appelé électroencéphalogramme ou EEG. Des enregistreurs temps-profondeur, des accéléromètres et d’autres instruments ont également été utilisés pour suivre les mouvements des phoques.

“J’ai passé beaucoup de temps à observer les phoques endormis”, a déclaré Kendall-Bar. “Notre équipe a surveillé les phoques instrumentés pour s’assurer qu’ils étaient capables de réintégrer la colonie et qu’ils se comportaient naturellement.”

Les enregistrements, recueillis auprès des phoques au cours de plus de 100 plongées, ont révélé qu’au cours de leur descente, les phoques sont entrés dans une phase de sommeil profond appelée sommeil à ondes lentes tout en maintenant un glissement contrôlé vers le bas, puis sont entrés dans un sommeil à mouvements oculaires rapides (REM). lorsque la paralysie du sommeil les fait se retourner et dériver vers le bas dans une “spirale du sommeil”.

Aux profondeurs auxquelles cela se produit, les phoques ont généralement une flottabilité négative et continuent de tomber passivement dans une spirale en tire-bouchon comme une feuille qui tombe. Dans les eaux moins profondes du plateau continental, les éléphants de mer dorment parfois en se reposant sur le fond marin.

“Ils entrent dans un sommeil lent et maintiennent leur posture pendant plusieurs minutes avant de passer au sommeil paradoxal, lorsqu’ils perdent le contrôle postural et se retournent”, a déclaré Kendall-Bar.

L’équipe prévoit maintenant d’utiliser des méthodes similaires pour étudier l’activité cérébrale d’autres espèces de phoques, d’otaries et également d’apnéistes humains.