29 janvier 2024 (Actualités Nanowerk) Les météorites sont des fragments d’astéroïdes qui arrivent sur Terre sous forme d’étoiles filantes. Ces sédiments cosmiques ont gelé la soupe primordiale dont notre système solaire a émergé – la préservant comme une capsule temporelle. Ces roches aident les chercheurs à aller au fond des origines de la matière et de la vie sur Terre. En collaboration avec des collègues britanniques, le Dr Christian Vollmer de l’Institut de Minéralogie de l’Université de Münster a examiné l’une de ces capsules temporelles, et une très particulière : la météorite Winchcombe. L’équipe de chercheurs est désormais la première à démontrer, avec un haut degré de précision, l’existence de certains composés azotés importants dans cette météorite avec des acides aminés et des hydrocarbures hétérocycliques – sans appliquer de traitement chimique et en utilisant un nouveau type de conception de détecteur. . Les résultats ont été publiés dans la revue Communications naturelles (“Chimie fonctionnelle à haute résolution spatiale des composés azotés dans la chute de météorite observée au Royaume-Uni, Winchcombe”).
Arrière-plan
La météorite Winchcombe a été observée par un réseau de caméras en Angleterre en février 2021 et collectée en quelques jours seulement. « Normalement, les météorites sont repérées dans les déserts froids et chauds de la Terre, où le climat sec fait qu’elles ne s’altèrent pas très vite, mais où elles changent en raison de l’humidité », explique Christian Vollmer. “Si une chute de météorite est observée peu de temps après l’événement et que la météorite est rapidement collectée, comme ce fut le cas à Winchcombe, ce sont pour nous des ‘témoins’ importants concernant la naissance de notre système solaire – ce qui les rend particulièrement intéressants à des fins de recherche. » Les origines de la vie sur notre planète restent encore entourées de mystère, et certains chercheurs supposent que la première matière biologiquement pertinente a été transportée sur Terre dans des météorites il y a plus de quatre milliards d’années. Cette matière comprend par exemple des composés organiques complexes tels que des acides aminés ou des hydrocarbures. Ces molécules n’ont cependant que de très faibles concentrations et les experts doivent généralement les séparer de la météorite à l’aide de solvants ou d’acides puis les enrichir à des fins analytiques. L’équipe de Christian Vollmer a été la première à pouvoir démontrer l’existence de ces composés azotés biologiquement importants dans la météorite de Winchcombe sans les traiter chimiquement au préalable – même si ici aussi les concentrations de ces substances sont très faibles. Dans leur travail, les chercheurs ont utilisé un microscope électronique moderne à haute résolution, comme on en trouve seulement dans quelques endroits dans le monde. Ce « supermicroscope » du laboratoire SuperSTEM de Daresbury en Angleterre ne représente pas seulement des composés à haute teneur en carbone à une résolution atomique, il peut également analyser chimiquement les échantillons au moyen d’un nouveau type de détecteur. “Démontrer l’existence de ces composés organiques biologiquement pertinents dans une météorite non traitée est une réalisation importante pour la recherche”, déclare Vollmer. “Cela montre que ces éléments constitutifs de la vie peuvent être caractérisés dans ces sédiments cosmiques même sans extraction chimique.” Cette évolution est également d’une grande importance car le traitement chimique comporte un risque d’altération de ces substances fragiles. C’est pourquoi les méthodes analytiques appliquées ici à la matière solide sont potentiellement également utiles pour la recherche sur de petits spécimens extraterrestres ramenés sur Terre lors de missions spatiales – comme les particules de poussière d’astéroïdes récemment rapportées par l’Agence spatiale japonaise (Hayabusa2) et la NASA. (OSIRIS-REx).
2024-01-29 13:23:50
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