Les édulcorants non nutritifs – également appelés substituts du sucre ou édulcorants artificiels – sont censés apporter toute la douceur du sucre sans les calories. Mais un essai contrôlé mené par des chercheurs de l’Institut Weizmann des sciences, publié aujourd’hui dans Cell, suggère que contrairement à la croyance précédente, ces édulcorants ne sont pas inertes : ils ont un effet sur le corps humain. En fait, certains peuvent modifier les microbiomes des consommateurs humains – les billions de microbes qui vivent dans notre intestin – d’une manière qui peut modifier la glycémie d’une personne. Et les effets produits par ces édulcorants varient considérablement d’une personne à l’autre.
En 2014, une étude de l’Institut Weizmann sur des souris avait montré que certains édulcorants non nutritifs pourraient en fait contribuer aux changements du métabolisme des sucres qu’ils sont censés prévenir. Dans le nouvel essai, une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Eran Elinav du département d’immunologie des systèmes de Weizmann a examiné près de 1 400 participants potentiels, en sélectionnant 120 qui évitaient strictement tout aliment ou boisson sucré artificiellement. Les volontaires ont ensuite été divisés en six groupes. Les participants de quatre des groupes ont reçu des sachets d’édulcorants non nutritifs courants, contenant des quantités inférieures à l’apport quotidien acceptable, un édulcorant par groupe : saccharine, sucralose, aspartame ou stévia. Les deux autres groupes ont servi de témoins.
La recherche a été dirigée par le Dr Jotham Suez, ancien étudiant diplômé d’Elinav et maintenant chercheur principal à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins, et Yotam Cohen, étudiant diplômé du laboratoire d’Elinav; il a été mené en collaboration avec le professeur Eran Segal des départements d’informatique et de mathématiques appliquées et de biologie cellulaire moléculaire de Weizmann.
Les chercheurs ont découvert que deux semaines de consommation des quatre édulcorants modifiaient la composition et la fonction du microbiome et des petites molécules que les microbes intestinaux sécrètent dans le sang des gens – chaque édulcorant à sa manière. Ils ont également découvert que deux des édulcorants, la saccharine et le sucralose, altéraient de manière significative la tolérance au glucose, c’est-à-dire le bon métabolisme du glucose, chez les receveurs. De telles altérations, à leur tour, peuvent contribuer à une maladie métabolique. En revanche, aucun changement dans le microbiome ou la tolérance au glucose n’a été trouvé dans les deux groupes témoins.
Les changements induits par les édulcorants dans les microbes intestinaux étaient étroitement corrélés aux altérations de la tolérance au glucose. “Ces découvertes renforcent la vision du microbiome comme une plaque tournante qui intègre les signaux provenant des propres systèmes du corps humain et de facteurs externes tels que la nourriture que nous mangeons, les médicaments que nous prenons, notre mode de vie et notre environnement physique”, déclare Elinav.
Pour vérifier si les modifications du microbiome étaient effectivement responsables d’une altération de la tolérance au glucose, les chercheurs ont transplanté des microbes intestinaux de plus de 40 participants à l’essai dans des groupes de souris sans germes qui n’avaient jamais consommé d’édulcorants non nutritifs. Dans chaque groupe d’essai, les greffes avaient été collectées auprès de plusieurs « top répondeurs » (participants à l’essai présentant les plus grands changements de tolérance au glucose) et plusieurs « répondeurs inférieurs » (ceux présentant les moindres changements de tolérance au glucose). De manière frappante, les souris receveuses ont montré des schémas de tolérance au glucose qui reflétaient largement ceux des donneurs humains. Les souris qui ont reçu des microbiomes des « meilleurs répondeurs » présentaient les altérations les plus prononcées de la tolérance au glucose, par rapport aux souris receveuses de microbiomes des « répondeurs inférieurs » et des témoins humains. Dans des expériences de suivi, les chercheurs ont déterminé comment les différents édulcorants affectaient l’abondance d’espèces spécifiques de bactéries intestinales, leur fonction et les petites molécules qu’elles sécrètent dans la circulation sanguine.
“Notre essai a montré que les édulcorants non nutritifs peuvent altérer les réponses au glucose en modifiant notre microbiome, et ils le font de manière hautement personnalisée, c’est-à-dire en affectant chaque personne d’une manière unique”, déclare Elinav. “En fait, cette variabilité était prévisible, en raison de la composition unique du microbiome de chaque personne.”
Elinav ajoute : « Les implications pour la santé des changements que les édulcorants non nutritifs peuvent provoquer chez l’homme restent à déterminer, et elles méritent de nouvelles études à long terme. En attendant, il est important de souligner que nos découvertes n’impliquent en aucune façon que la consommation de sucre, qui s’est révélée nocive pour la santé humaine dans de nombreuses études, est supérieure aux édulcorants non nutritifs. »
Référence: Suez J, Cohen Y, Valdés-Mas R, et al. Effets personnalisés axés sur le microbiome des édulcorants non nutritifs sur la tolérance humaine au glucose. Cellule. 2022;0(0). est ce que je:10.1016/j.cell.2022.07.016
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