Les écureuils vivent plus longtemps dans les quartiers les plus verdoyants de Londres, selon une étude sur la pollution de l’air | Science

La détérioration de la qualité de l’air est un menace majeure pour la santéet les scientifiques ont découvert que les humains ne sont pas les seuls en danger.

Selon une étude menée à Londres, les écureuils gris souffrent d’une aggravation des lésions pulmonaires à mesure qu’ils vivent près du centre d’une ville. Il a révélé que les poumons des rongeurs de Richmond se portent bien mieux que ceux du centre de Westminster.

La recherche – publiée la semaine dernière dans la revue Pollution environnementale – met en évidence l’étendue de la contamination de l’air dans les villes et suggère que de nombreuses autres espèces, y compris les animaux et les oiseaux sauvages ainsi que les chats et les chiens de compagnie, pourraient être affectées par les particules dans l’air provenant de la circulation et d’autres sources.

“Ces dernières années, il y a eu de fortes baisses des populations d’espèces qui s’étaient auparavant assez bien adaptées à la vie urbaine”, a déclaré la chercheuse Patricia Brekke de la Zoological Society London. “Ceux-ci ont inclus des papillons, des abeilles, des moineaux, des étourneaux et des hérissons. Tous ont récemment subi des pertes massives de nombre.

Une explication possible a été l’effet de la pollution de l’air, bien qu’il y ait eu un manque de preuves directes pour soutenir l’idée chez les mammifères sauvages. La recherche sur les écureuils visait à combler cette lacune.

L’écureuil gris (Écureuil de Caroline) – qui est originaire d’Amérique du Nord – a été introduit en Grande-Bretagne à la fin des années 1800 et s’est depuis répandu dans la majeure partie de l’Angleterre et du Pays de Galles aux dépens de l’écureuil roux indigène (écureuil commun).

En plus d’être plus gros, les écureuils gris sont souvent porteurs du virus de la squirrelpox qui les affecte rarement mais tue souvent les écureuils roux. En conséquence, le gris est maintenant considéré comme un ravageur et des abattages sont effectués régulièrement. Les chercheurs ont utilisé ces animaux comme sujets de recherche.

L’équipe a étudié 106 animaux abattus dans cinq arrondissements de Londres – Camden, Greenwich, Haringey, Richmond upon Thames et Westminster – ainsi que sur deux sites ruraux à Alice Holt, Surrey et Penrhyn Castle, au nord du Pays de Galles. Les écureuils ont été examinés pour des symptômes de maladie pulmonaire; pour la présence de particules de carbone noir dans leur tissu pulmonaire ; et pour les signes de dommages au tissu ganglionnaire connu sous le nom de tissu lymphoïde associé aux bronches.

“Nous avons constaté que les écureuils qui venaient du centre-ville avaient beaucoup plus de carbone noir dans leurs tissus pulmonaires mais moins de tissu lymphoïde dans leurs poumons par rapport à ceux qui avaient été abattus dans les régions périphériques de Londres”, a déclaré Simon Priestnall, du Royal Veterinary College, Londres.

« En bref, les poumons de ces écureuils qui ont été abattus à Westminster, dans le centre de Londres, étaient bien moins bien lotis que ceux qui venaient de la périphérie de la ville, comme la verdoyante Richmond. Et bien sûr, la pollution de l’air est à son comble au cœur d’une ville par opposition à sa périphérie.

L’une des principales causes de cette pollution de l’air se produit en ville lorsque des particules microscopiques sont pompées dans l’atmosphère par les travaux de construction et la circulation. Les sources comprennent les vapeurs de diesel ainsi que les particules provenant des pneus et des garnitures de frein. Cela fait humains très vulnérables à son impact. Il a été estimé dans une étude récente que la pollution de l’air a contribué à environ 6 000 décès supplémentaires à Londres en 2019.

On sait également que les maladies neurodégénératives ont des taux plus élevés chez les personnes qui vivent dans les centres-villes que chez celles qui vivent ailleurs », a ajouté Brekke. “La question est: d’autres espèces sont-elles affectées de cette façon?”

Les chercheurs cherchent maintenant à poursuivre leurs recherches sur les poumons avec des études qui examineront le cerveau des écureuils pour déterminer si leur cognition ou leur comportement pourraient être affectés par la pollution de l’air.

L’équipe veut aussi se pencher sur les animaux de compagnie, les chiens en particulier.

“Lorsque vous emmenez votre chien pour une promenade quotidienne, il partage votre espace de respiration”, a déclaré Priestnall au Observateur. «Et vous vivez dans la même maison et voyagez dans la même voiture où les humains et les animaux domestiques sont exposés aux mêmes concentrations élevées de pollution atmosphérique et c’est quelque chose d’autre que nous aimerions étudier.

« Les chiens sont-ils affectés de la même manière que les humains ?

« Le point crucial est que les animaux – en particulier les écureuils – ont quelque chose à nous dire. Ils nous donnent un autre avertissement sur les dangers de la pollution de l’air », a déclaré Brekke. “Ils ne sont pas tant le canari dans la mine de charbon que le rongeur dans les sous-bois.”