LOS ANGELES – Le directeur général des Nationals de Washington, Mike Rizzo, a déclaré début juin qu’il n’échangerait pas Juan Soto, malgré les spéculations contraires. Maintenant, avec la date limite des échanges dans un peu plus de deux semaines, cet état d’esprit a clairement changé. Et Soto est toujours en train de s’en occuper.
“C’est vraiment inconfortable”, a déclaré Soto. “Vous ne savez pas à quoi vous fier. Mais en fin de compte, la décision qu’ils prennent n’est pas entre mes mains.”
Soto a parlé des disponibilités médiatiques du All-Star Game lundi après-midi, un jour après que des informations ont fait surface selon lesquelles les Nationals exploraient des possibilités commerciales après que Soto ait rejeté une offre de prolongation de 440 millions de dollars sur 15 ans. L’accord, rapporté pour la première fois par The Athletic, portait la plus grande valeur totale de l’histoire du baseball, mais une valeur annuelle moyenne de 29,3 millions de dollars qui est dépassée par les contrats de 15 joueurs actuels.
La valeur n’était finalement pas suffisante pour Soto, qui, selon une source proche du processus, hésitait également à s’engager à long terme dans une organisation subissant un changement potentiel de propriété et naviguant à travers ce qui promet d’être une reconstruction prolongée. Soto, flanqué de l’agent Scott Boras, a répondu aux questions sur le sujet – en anglais et en espagnol – pendant environ 45 minutes avant la Midsummer Classic de mardi. Il a exprimé sa déception mais a également souligné l’importance de rester concentré.
Lorsqu’on lui a demandé si les négociations commerciales avaient rendu son travail plus difficile, Soto, 23 ans, a déclaré: “Ici et là, vous savez. Mais vous ne pouvez pas blâmer cela sur vos statistiques ou tout ce que vous pouvez faire sur le terrain. À la fin de la jour, j’essaie juste d’oublier tout ce qui se passe à l’extérieur pendant trois heures, et j’essaie d’être l’enfant de 12 ans que j’ai été et de jouer au baseball aussi fort que possible et d’essayer d’en profiter autant que possible.”
Soto s’est imposé comme l’un des meilleurs frappeurs purs de l’histoire du baseball au début de sa carrière, une réincarnation de Ted Williams. Depuis ses débuts en 2018, Soto a battu .293/.427/.541 avec 118 circuits et 452 marches en tête des ligues majeures. Il gagne 17,1 millions de dollars en 2022, avec encore deux ans d’arbitrage avant d’arriver sur le marché à 26 ans – un âge extrêmement jeune pour un joueur de son calibre.
La possibilité d’acquérir Soto via le commerce avant la date limite du 2 août fascine les fans de baseball et fait saliver les dirigeants, mais Soto lui-même ne partage pas nécessairement l’enthousiasme.
“C’est assez frustrant”, a-t-il déclaré à propos des informations faisant état d’un échange potentiel juste avant sa deuxième apparition au All-Star Game. “J’essaie de garder mes trucs privés et de ne pas essayer de jeter des trucs là-bas. C’est vraiment mauvais. Mais à la fin de la journée, nous devons juste continuer à jouer. Peu importe ce qui se passe.”
Les Nationals ont remporté les World Series en 2019, mais se sont rapidement envolés par la suite. Anthony Rendon est parti via une agence libre plus tard cette intersaison, Max Scherzer et Trea Turner ont été échangés l’été dernier, et Stephen Strasburg et Patrick Corbin ont eu du mal à respecter leurs contrats gonflés. À l’approche de la pause All-Star, les Nats détenaient le pire pourcentage de victoires et différentiel de course dans le sport, même si Soto a brûlé un OPS de 1,430 en juillet. En avril, le Washington Post a rapporté que la famille Lerner envisageait une vente potentielle de la franchise après 16 ans de propriété, une circonstance qui a probablement incité le front office à devenir plus agressif dans son offre d’extension à Soto – la troisième offre publique déjà.
À l’avenir, Soto aimerait fixer une date limite pour le jour de l’ouverture des négociations.
“J’adorerais faire ça parce que c’est très difficile, avec tout ça, puis essayer de faire une équipe gagnante pendant que vous faites face à un tas d’autres choses”, a déclaré Soto. “Je vais parler à mon peuple pour voir ce que nous pouvons faire pour aider ça.”
