Les dinosaures géants auraient-ils pu évoluer pour devenir plus gros s’ils n’avaient pas disparu ?

“[Tapi] c’est aussi ce qui rend les titanosaures difficiles à déterrer – déterrer un seul squelette peut prendre des mois ou plus à extraire de la roche.”

Titanosaurus, qui signifie littéralement “lézard géant”, était le dernier dinosaure sauropode à avoir jamais vécu. Il comprend un groupe diversifié d’herbivores avec de très longs cous, de longues queues et des têtes relativement petites.

Lorsque les titanosaures ont été découverts, les scientifiques avaient découvert des espèces bien connues telles que Brachiosaure, Diplodocus et Apatosaurequi vivait à l’ère jurassique, il y a 201 à 145 millions d’années.

Mais ils pensaient que les sauropodes n’avaient pas survécu jusqu’à la fin de la période du Crétacé, qui a duré de 145 à 66 millions d’années, a déclaré Matthew T Carrano, paléobiologiste à la Smithsonian Institution à Washington DC.

Les paléontologues qui étudient les titanosaures s’émerveillent souvent de leur échelle et de leur taille.

“Un os de jambe est encore plus long que le mien, de la tête aux pieds”, a déclaré Rogers, ajoutant que parfois un seul os d’orteil est aussi gros qu’un os de bras humain.

“Tenir la jambe d’un titanosaure dans votre main est incroyable”, a-t-il déclaré.

Mais comment sont-ils devenus si gros ?

S’ils avaient eu plus de temps pour évoluer, auraient-ils pu devenir encore plus gros ?

Tous les titanosaures ont commencé leur vie relativement petits.

“Ils éclosent d’œufs de la taille d’entre des boules balle molle et le football”, a déclaré Rogers.

“En tant que nouveau-nés, ils n’ont que la même taille chihuahua. Il ne semble pas y avoir beaucoup de soins parentaux parmi ces grands sauropodes, et les bébés auraient été seuls à chercher de la nourriture, directement du nid.”

Au fil du temps, dit-il, ils ont atteint des tailles gigantesques en faisant ce que font la plupart des sauropodes – manger et manger.

Les scientifiques pensent que les titanosaures ont grandi rapidement et n’ont pas ralenti jusqu’à ce qu’ils atteignent des tailles adultes énormes.

“Lorsque nous avons comparé leurs taux de croissance tout au long de la vie avec [tingkat] animaux vivants, se rapproche le plus des taux de croissance que nous observons chez les baleines. Incroyablement rapide”, a déclaré Rogers.

Les titanosaures, contrairement aux baleines, n’ont pas bénéficié de la consommation du lait riche en protéines et nutritif fourni par leurs mères, a ajouté Rogers.

Au lieu de cela, ces dinosaures cherchaient leur propre nourriture.

“Le maintien de leur taux de croissance élevé est l’une des façons dont la plupart des sauropodes diffèrent de leurs parents dinosaures carnivores, qui semblent cesser de croître plus fréquemment avec l’âge.”

Alors que les titanosaures étaient les plus grands sauropodes, Carrano souligne que leur ascendance commune parmi les sauropodes était assez grande.

“Evoluer vers 70-80 tonnes à partir d’un ancêtre de 20-30 tonnes n’a probablement pas nécessité beaucoup d’innovation évolutive”, dit-il.

Il a expliqué que toutes leurs structures et systèmes corporels avaient été préparés pour qu’ils deviennent grands.

“Les sauropodes ont développé très tôt de longs cous à partir de leurs cousins ​​primitifs, les sauropodomorphes”, a déclaré Skye Walker, assistante de terrain à l’Elevation Science Institute for Natural History Exploration, qui a effectué le travail de terrain dans le Montana et le Wyoming.

“Cela leur permet d’avoir une alimentation variée, leur donnant accès à une variété d’aliments nutritifs”, a-t-il déclaré.

Les scientifiques pensent que les titanosaures ont grandi rapidement et n’ont pas ralenti jusqu’à ce qu’ils atteignent des tailles adultes énormes.

Au fur et à mesure qu’ils augmentaient en taille, les sauropodes ont développé des sacs aériens “pneumatiques” dans leurs os, pour alléger leur squelette.

“Ces sacs aériens sont constitués de tissus mous reliés aux poumons”, explique Walker.

“Cela a rendu leur poids corporel plus facile à supporter et a permis un apport plus efficace d’oxygène dans tout le corps. Contrairement aux mammifères, grâce à ces sacs aériens, les sauropodes n’avaient aucune limite à leur taille.”

Les dinosaures prédateurs possédaient des sacs aériens pneumatiques, tout comme les oiseaux modernes, dit Carrano, et ceux-ci peuvent avoir évolué à partir d’un ancêtre commun.

Cependant, on pense également qu’ils ont évolué indépendamment dans d’autres groupes, notamment les ptérosaures et les sauropodes.

“Cela augmentera la capacité respiratoire et allégera les gros os sans sacrifier la force.”

Carrano a expliqué que les sauropodes avaient également des pattes courtes et des membres en forme de pilier pour supporter leur poids énorme. “Ce sont toutes des caractéristiques extrêmes chez les plus grands titanosaures”, a-t-il déclaré.

Les titanosaures avaient également des adaptations cachées dans leurs articulations.

Armita Manafzadeh, étudiante postdoctorale en biologie à l’Université de Yale, a montré que les petits dinosaures non aviaires tels que T. rex ont des articulations serrées où leurs os s’emboîtent précisément, comme les nôtres.

En revanche, les titanosaures avaient des articulations avec d’énormes volumes de cartilage lisse aux extrémités de leurs os.

Ces différences dans la structure des articulations, a-t-il dit, en particulier dans les principales articulations des membres telles que la hanche, étaient considérées comme des adaptations pour mieux supporter le poids corporel des gros animaux.

Cependant, selon Carrano, ce qui est moins clair, c’est comment les titanosaures ont réussi à dépasser la taille de leurs ancêtres sauropodes. Peut-être qu’ils ont juste eu plus de temps pour développer des corps plus gros, après l’extinction de leurs prédécesseurs jurassiques.

D’un autre côté, ils ont peut-être mis au point une nouvelle innovation – peaufiner l’anatomie existante pour qu’ils puissent grossir.

“Mais aucune différence majeure ne rend la réponse claire. Il est également possible qu’ils aient bénéficié de la disponibilité de nouveaux aliments, en particulier de plantes à fleurs, qui n’étaient pas présents à l’ère jurassique”, a déclaré Carrano.

Ainsi, on ne sait toujours pas si les titanosaures auraient pu grossir si ces dinosaures n’avaient jamais disparu.

“Je pense qu’il aurait pu y avoir de plus gros sauropodes, peut-être, mais pas de façon spectaculaire”, a déclaré Carrano.

Cependant, les sauropodes avaient probablement une limite de taille supérieure qui ne pouvait pas être dépassée, a déclaré Carrano.

“Donc, nous avons déjà 70 à 80 tonnes de titanosaures. Pourraient-ils être jusqu’à 100 tonnes ? Peut-être. Mais 200 tonnes, j’en doute. Même les baleines n’étaient pas si grosses, et elles ont vécu dans des milieux flottants toute leur vie. Je pense les sauropodes étaient dans la gamme de taille maximale pour les animaux terrestres », a-t-il déclaré.

Au moment de leur extinction, les sauropodes existaient depuis près de 150 millions d’années. Carrano a expliqué que peut-être que le temps supplémentaire ne ferait pas beaucoup de différence.

Cependant, certains paléontologues disent qu’une évolution supplémentaire est possible, d’autant plus qu’il y a tellement de choses que nous ne savons toujours pas sur ces créatures.

Les spécimens de titanosaure, bien que répandus, sont en grande partie incomplets, a déclaré Walker.

“De nouveaux titanosaures sont encore en train d’être découverts, il est donc excitant de dire que nous ne savons pas encore tout et que nous ne le saurons peut-être jamais. Nous découvrons chaque jour de nouvelles choses sur ces animaux et il reste encore de nombreux mystères à élucider.”

Au cours des 20 dernières années, de nouvelles découvertes de fossiles de titanosaures ont été nommées à un rythme étonnant, a déclaré Rogers.

“Je pense qu’il y a maintenant plus de 100 espèces nommées”, a-t-il déclaré.

“Cela montre que ces dinosaures distribués dans le monde avaient une niche et sont une réussite évolutive extraordinaire. S’il n’y avait pas eu la roche de l’espace, ils auraient peut-être continué à évoluer et à se diversifier.”