PITTSBURGH – Les Devils du New Jersey ont passé des années à regarder le classement des Penguins de Pittsburgh.
Pas tellement plus.
Les jeunes Devils déferlent. Les Penguins, quant à eux, dérapent. Et une place en séries éliminatoires qui a été un rite de printemps à Pittsburgh pendant une bonne partie de deux décennies pourrait être en danger.
Nico Hischier a marqué son 100e but en carrière dans le cadre d’une soirée de deux buts et deux passes, Vitek Vanecek a effectué 29 arrêts et les Devils ont battu les Penguins fatigués 5-2 samedi.
“Nous avons joué une très solide troisième période, solide 60 minutes”, a déclaré l’entraîneur du New Jersey Lindy Ruff.
Dawson Mercer a inscrit un but et une passe pour les Devils. Jesper Bratt et Dougie Hamilton ont également marqué pour le New Jersey, tandis que le centre All-Star Jack Hughes a récolté deux aides à son retour d’une blessure au bas du corps alors que les Devils se sont améliorés à un meilleur 21-4-3 de la LNH sur la route.
“Ce n’est pas mon meilleur, mais vous savez, vous manquez une semaine ou deux et nous avons également eu la pause des étoiles, donc c’est vraiment un (match) en à peu près deux ou trois semaines”, a déclaré Hughes, qui a raté quatre matchs. “C’est un bon début et c’est une très grande victoire pour notre équipe.”
Evgeni Malkin a marqué deux fois pour Pittsburgh pour atteindre le plateau des 20 buts. Dustin Tokarski a arrêté 38 tirs, mais ce n’était pas suffisant puisque les Penguins ont perdu pour la troisième fois en quatre matchs.
Moins de 24 heures après avoir gaspillé une paire d’avances de deux buts dans une défaite contre les Islanders de New York, les Penguins avaient un pas de retard sur les Devils, plus frais et plus vifs.
“Nous avons plutôt bien joué à Long Island, puis pendant au moins la première mi-temps ce soir”, a déclaré le capitaine de Pittsburgh, Sidney Crosby. « J’espère que nous pourrons (gagner) quelque chose de cela. Mais nous devons trouver de la constance dans notre jeu. »
Les Devils, à la deuxième place du Metropolitan derrière la Caroline, semblent se diriger vers leur première apparition en séries éliminatoires depuis 2018.
Les perspectives d’après-saison de Pittsburgh sont beaucoup plus obscures. Les Penguins ont atteint les séries éliminatoires en 16 saisons consécutives, la plus longue séquence active dans les principaux sports professionnels nord-américains.
Pourtant, les Penguins se retrouvent dans une ruée vers l’une des deux places de joker de la Conférence de l’Est grâce en partie à une séquence de huit défaites consécutives contre des adversaires de la division métropolitaine.
“Nous allons voir de quoi nous sommes faits ici dans le dernier droit”, a déclaré Crosby. “C’est la situation dans laquelle nous nous trouvons et j’espère que cela fait ressortir le meilleur de nous.”
Malkin a donné à Pittsburgh une secousse précoce lorsque la star russe a tapé sur une passe de Rickard Rakell à 3:33 du premier pour lui donner 20 buts pour la 14e fois en 17 ans de carrière, troisième parmi les joueurs actifs derrière Alex Ovechkin de Washington (18 ) et Crosby (15).
Pourtant, comme cela a été le cas pendant la majeure partie d’une saison erratique, les Penguins ont laissé les Devils revenir dans le match presque immédiatement.
Mercer a créé l’égalité seulement 1:20 plus tard après une séquence qui a commencé avec le défenseur de Pittsburgh Chad Ruhwedel qui s’est emmêlé avec un juge de lignes profondément dans la zone des Penguins. Un revirement a rapidement suivi et Mercer a émergé d’une bousculade devant pour arracher un tir de Tokarski.
Les Devils ont pris le contrôle ferme dans la seconde. Hamilton a placé le New Jersey devant 3:27 après le début de la période lorsqu’il a glissé dans le cercle gauche, a reçu une passe derrière le filet par Hischier et a décoché un tir qui a été glissé par Tokarski.
Le jeu de puissance moyen de Pittsburgh a eu une chance de l’égaler quelques minutes plus tard pour abandonner une course à deux contre un qui s’est terminée par Yegor Sharangovich adressant une passe du revers à Hischier sur le côté gauche. Hischier n’a eu aucun mal à battre Tokarski pour le 100e but en carrière du capitaine.
“C’est définitivement un but que je n’oublierai jamais, c’est sûr”, a déclaré Hischier. « C’est quelque chose que personne ne va m’enlever. Donc j’en suis plutôt content. »
Le 22e but de Bratt à 8 min 39 s du troisième a poussé l’avance du New Jersey à trois alors que les Devils sont passés à 22-0-2 alors qu’ils menaient après deux périodes, le deuxième meilleur record de la LNH derrière Boston.
