Les détectives du dopage empêchent la crème solaire de brûler les stars de la piste

EUGENE, Oregon. — Ils ont failli se brûler.

Bien qu’il n’y ait rien de nouveau à suggérer que les 1 900 athlètes qui s’entraîneront et concourront dans le stade ensoleillé des championnats du monde sur piste à Eugene, en Oregon, au cours des 10 prochains jours devraient s’enduire de crème solaire, dans le monde compliqué de l’antidopage, rien n’est aussi simple .

Peu de temps après les Jeux olympiques de l’année dernière, les échantillons d’urine de plus de six douzaines d’athlètes qui ont concouru à Tokyo sont revenus avec des traces d’un stimulant interdit. Des pénalités qui changeaient la carrière se profilaient. Mais ils ont été évités grâce à des recherches agiles menées par des scientifiques antidopage aux États-Unis et en Allemagne. Les scientifiques ont découvert que le stimulant pouvait être trouvé dans un ingrédient présent dans un écran solaire en vente libre.

“Je fais mousser de la crème solaire sur tout mon corps. Les gens se moquent de moi au bureau”, a déclaré le Dr Matt Fedoruk, scientifique en chef de l’Agence américaine antidopage, qui a identifié le problème et s’est également porté volontaire pour être un sujet de test. pour sa propre étude. “Je transporte des bouteilles d’urine et je les envoie au laboratoire. Et dans les 48 heures, nous avons eu la réponse à notre question.”

C’est un problème qui va bien au-delà de la peau dans tous les sports.

Des instruments de plus en plus sensibles conçus pour détecter des substances interdites ont la capacité de capter des quantités de plus en plus infimes de ces substances dans le système d’un athlète. Dans certains cas, les athlètes les ingèrent intentionnellement.

Mais dans un nombre croissant de cas, les drogues interdites pénètrent dans leur système de manière involontaire : par la peau via un écran solaire ou un eye-liner, ou via des médicaments d’ordonnance contaminés ou, dans le cas particulièrement frustrant de la coureuse de fond américaine Shelby Houlihan, via ce qu’elle prétend être un burrito au porc entaché de traces d’un médicament interdit.

“La plupart des laboratoires connaissent de très bons progrès technologiques”, a déclaré le PDG de l’USADA, Travis T. Tygart. “Mais surtout, la science et les règles doivent également progresser afin que nous puissions être certains que nous ne capturons pas seulement les tricheurs intentionnels, mais aussi que nous ne punissons pas les athlètes innocents.”

La recherche de crème solaire a commencé lorsque Fedoruk, le scientifique de l’USADA, a trouvé étrange que deux athlètes de mondes diamétralement opposés – une patineuse artistique, Jessica Calalang, et un combattant d’arts martiaux mixtes, Rob Font – aient chacun été testés positifs pour l’acide 4-chlorophénoxyacétique ( 4-CPA). Cette substance est un métabolite du méclofénoxate, qui est un stimulant interdit qui n’avait pas beaucoup figuré sur le radar antidopage depuis des années.

Fedoruk a commencé à poser des questions et, par hasard, Font a tenu un journal détaillé de tout ce qu’il avait mangé ou appliqué à son corps pendant des mois. L’un d’eux était la crème solaire.

Une visite à la pharmacie s’ensuivit. Après environ une semaine pendant laquelle Fedoruk et 11 autres volontaires ont appliqué de la crème solaire, les scientifiques ont découvert que des traces de 4-CPA apparaissaient dans leur urine. Il provenait d’un conservateur dans la crème solaire.

La nouvelle s’est rapidement répandue dans le monde entier. Les scientifiques du laboratoire antidopage de Cologne, en Allemagne, où de nombreux tests des Jeux de Tokyo avaient été envoyés pour être analysés, avaient également été informés des renseignements et avaient commencé à rechercher le métabolite dans un relaxant musculaire en vente libre vendu en Asie.

En fin de compte, les responsables mondiaux de l’antidopage ont réécrit un document technique qui a donné de nouvelles instructions sur les seuils de test pour le 4-CPA.

Environ 80 athlètes aux Jeux de Tokyo qui se sont avérés avoir ingéré le métabolite via un écran solaire n’ont pas enduré l’agonie d’avoir à prouver leur innocence contre des accusations qui auraient pu les laisser perplexes et dépassés par les responsables internationaux de la lutte contre le dopage qui, parfois, ont offrait peu de marge de manœuvre en cas de violation des règles, quelle qu’en soit la cause.

Ces histoires ne finissent pas toujours ainsi.

Le test positif de Calalang – résultat de l’utilisation d’un eye-liner contenant le même conservateur que la crème solaire – lui a coûté huit mois de querelles juridiques et une place aux championnats du monde en 2021. En fin de compte, la découverte et le changement dans le règlement mondial l’ont réintégrée.

“Si Jessica n’avait pas les ressources et le soutien nécessaires pour retenir les services d’un avocat pour l’aider, cela aurait facilement pu être un autre cas où un athlète innocent finirait par purger une longue interdiction”, a déclaré son avocat, Howard Jacobs, après sa réintégration.

Il existe des dizaines d’autres exemples qui n’ont rien à voir avec la crème solaire ou le 4-CPA. Parmi eux:

-La coureuse de demi-fond olympique américaine Brenda Martinez a été déclarée positive pour un diurétique interdit, mais a été annulée après qu’un travail de détective a révélé que la substance interdite était entrée dans son système via un antidépresseur contaminé.

—Un médaillé d’or olympique anonyme a eu un accident de voiture, pour ensuite être testé positif à un diurétique qui est entré dans le système de l’athlète après avoir reçu une transfusion sanguine après l’accident.

« Il existe des études récentes sur la façon dont des traces de substances interdites pourraient pénétrer dans le système des athlètes via un médicament contre le paludisme ou des œufs.

—La nouvelle technologie a conduit les scientifiques à découvrir qu’environ 0,39 % de la population chinoise a une caractéristique dans le sang qui pourrait provoquer un faux positif pour l’érythropoïétine (EPO) – une substance interdite difficile à détecter utilisée par les athlètes d’endurance pour stimuler endurance.

Il est peut-être trop tard, cependant, pour que la science aide Houlihan. La championne américaine de demi-fond a insisté sur le fait qu’elle n’était pas coupable de dopage après que les autorités internationales lui aient imposé une interdiction de quatre ans lorsqu’elle a été testée positive à la nandrolone. C’était un cas que les responsables de l’USADA ont déclaré qu’ils n’auraient probablement pas poursuivi.

Houlihan a déclaré que la substance provenait d’un burrito au porc contaminé qu’elle avait acheté dans un food truck. Un certain nombre de cas similaires avaient déjà été rejetés lorsque les athlètes ont pu prouver que ce qu’ils mangeaient était contaminé. Mais cela n’a pas fonctionné pour le coureur de 29 ans.

Les études en cours pourraient produire de nouvelles preuves scientifiques qui éclaireraient davantage les questions complexes sur la contamination de la viande d’origine locale. Cela pourrait éventuellement aider à prouver l’innocence de Houlihan, mais on peut se demander si cela renverserait son cas.

Alors que ce travail de détective se poursuit, le problème de la crème solaire semble résolu. Les athlètes peuvent s’endormir sans souci cette semaine aux championnats du monde.

“Nous voulons être justes envers les athlètes”, a déclaré Fedoruk. “Et nous voulons nous assurer que nous pouvons prendre des décisions en faveur de l’athlète là où il ne s’agit pas de dopage intentionnel.”