Les Denver Nuggets ont une histoire riche. Maintenant, ils approchent de la grandeur.

Au cours de ses 12 années en tant que maire, Hancock a créé une tradition consistant à renommer la rue ici lorsqu’une équipe jouait pour le championnat. Il l’a fait pour les Broncos et l’Avalanche, qui ont remporté la Coupe Stanley la saison dernière. Mais il y avait quelque chose dans le panneau bleu marine et or Denver Nuggets Way qui semblait plus significatif qu’un acte coutumier. Les Nuggets n’ont pas eu beaucoup de belles choses.

Leur bien est resté comme un faible ennemi de la grandeur tout au long de leur vie de 47 ans dans la NBA. Avant cette course, les Nuggets ont fait 28 apparitions en séries éliminatoires – et ont perdu 24 fois au premier ou au deuxième tour. Ils ont été uniques 17 fois. Leur arrivée dans la ronde de championnat est une grande réintroduction à la NBA et à une région qui les a soutenus mais pas jamais aimés.

Les Nuggets sont enfin là. Avec une équipe pleine de joueurs de base à leur apogée, ils pourraient également être plus qu’un visiteur ponctuel. Il leur a fallu près d’un demi-siècle pour achever leur transition de l’ABA. Après la fusion, ils sont venus en NBA avec les Indiana Pacers, les San Antonio Spurs et les New York (maintenant Brooklyn) Nets. Ces trois-là ont fait leurs premières apparitions en finale entre 1999 et 2002. Deux décennies plus tard que ses pairs, Denver a une équipe de calibre championnat avec une endurance.

L’éclat sublime de Nikola Jokic

“Les Nuggets, mec, nous allons rester ici pendant très, très longtemps”, a déclaré la réserve des Nuggets Ish Smith, l’ancien garde des Wizards de Washington qui a joué pour 13 équipes.

Le résultat du match 1 ne restera pas dans les mémoires comme une déclaration. Cette série au meilleur des sept devrait être un voyage éprouvant de jeu en jeu alors que les Nuggets et Miami Heat – deux équipes avec des identités claires, une profondeur solide et des cultures fortes – bricolent et se défient. Ce qui résonnera à partir de jeudi soir, c’est l’entrée de Denver dans le grand moment.

Il offre une chance de célébrer l’histoire sous-évaluée de cette franchise. Denver a longtemps été un sanctuaire tranquille pour l’art et l’innovation du basket-ball. À 5 280 pieds au-dessus du niveau de la mer, c’est un endroit où un jeu rapide et fluide peut prospérer. Cette équipe de Denver a été électrique en altitude, mais même les équipes médiocres des Nuggets ont chassé les ennemis en visite de leur arène.

C’est une franchise qui a accentué le skywalking de David Thompson, la superbe compétence de Dan Issel et l’arsenal gracieux d’Alex English. Huit ans avant que les Golden State Warriors ne dévoilent la magie offensive de courte durée de Run TMC, les Nuggets avaient en moyenne un record de la ligue de 126,5 points par match au cours de la saison 1981-82 avec English, Issel et Kiki Vandeweghe chacun en moyenne plus de 21 points. Thompson, à sa dernière saison avec les Nuggets, avait une moyenne de 14,9 sur le banc. Mais cette équipe a également accordé 126 points par match et a terminé 46-36 avant de perdre au premier tour.

Pour une organisation sans grande vitrine, les Nuggets ont été bénis avec des stars mémorables : Carmelo Anthony, Dikembe Mutombo, Bobby Jones, Fat Lever. Allen Iverson a eu un camée de trois saisons, ses dernières bonnes années en NBA. La liste des 10 meilleurs de tous les temps de Denver pourrait inspirer des débats animés. Désormais, l’équipe est dirigée par le double MVP Nikola Jokic et le garde Jamal Murray, un duo fait l’un pour l’autre.

Compte tenu de son héritage de cerceaux, Denver est un environnement logique pour Jokic pour être le nouveau général de la ligue. Il est un meneur de jeu de 6 pieds 11 pouces et 284 livres, une arme incomparable dans une ligue désormais dominée par les cinq retraits. Il a fallu de la vision à l’entraîneur Michael Malone pour s’engager dans ce style. Vous pouvez le mettre avec Doug Moe et les Hall of Famers Larry Brown et George Karl sur une liste d’esprits créatifs qui ont influencé les Nuggets.

Karl avait un pourcentage de victoires de 0,622 et a mené les Nuggets aux séries éliminatoires au cours de ses neuf saisons. Moe, qui a dirigé ces équipes à haut score dans les années 1980, a un maillot “432” suspendu dans les chevrons de la Ball Arena en reconnaissance de ses victoires en carrière. Il avait fait ses débuts en tant qu’assistant sous Larry Brown, son ami et coéquipier universitaire en Caroline du Nord, avec les Cougars de la Caroline dans l’ABA. En 1974, Brown et Moe partent pour Denver.

“Nous étions comme Frick et Frack, les amis les plus chers”, a déclaré Brown dans une interview jeudi. « C’est un ami très cher. Je me souviens de l’avoir envoyé en éclaireur pour un adversaire. Doug est revenu, et j’ai dit, ‘Laissez-moi voir quelques-unes des notes que vous avez prises.’ Il a écrit: ‘Si nous ne pouvons pas battre ces [expletive]nous ne devrions pas entraîner.

« Il n’y avait que nous. Ce n’était pas comme aujourd’hui où vous avez 15 personnes sur le banc et chaque joueur a son propre entraîneur avec qui travailler. À Denver, cette expérience pour moi a été incroyable. C’est l’un des meilleurs moments de ma vie en tant qu’entraîneur.

Un titre Heat est peu probable. Mais Jimmy Butler aussi.

Brown a également joué une saison ABA à Denver. Ils étaient alors les Rockets. Avec ce nom, ils ont eu un passage mémorable qui comprenait Spencer Haywood remportant le MVP de l’ABA et la recrue de l’année à 21 ans avec des moyennes de 30 points et 19,5 rebonds en 1969-70. Mais la franchise a le plus grandi au cours des cinq saisons de Brown à la tête des Nuggets, qui chevauchaient le passage de l’équipe à la NBA.

En 1976, Brown a aidé les Nuggets à atteindre la finale ABA. Ils ont perdu en six matchs contre les Nets. Puis vint la fusion et Brown guida Denver vers ses deux premières apparitions en séries éliminatoires de la NBA. Malgré le succès immédiat, Denver devenait une ville des Broncos. L’équipe de football devenait une organisation modèle, atteignant le Super Bowl à la fin de la saison 1977. Alors que les Nuggets ont été une équipe cohérente en séries éliminatoires et un merveilleux laboratoire d’expérimentation, ils n’ont affiché que 10 saisons d’au moins 50 victoires en NBA. Ils n’ont jamais gagné 60.

Avant cette saison, les Nuggets rêvaient à voix haute. En fait, la propriété a annoncé les attentes.

“Nous entrons dans une nouvelle phase de l’organisation, et avec cette équipe en particulier, qui est : c’est le championnat ou le buste”, a déclaré Josh Kroenke, président et gouverneur de l’équipe. “Et c’est la première fois que ces mots sont prononcés dans ces salles, je pense.”

Plus tard, Kroenke a ajouté : « Et ça m’excite. Mais cela apporte beaucoup de pression. Nous ne sommes plus l’outsider qui est le genre de gars adorables qui rebondissent de Denver, au Colorado.

Les Nuggets sont arrivés. Denver Nuggets Way n’est pas seulement un panneau de signalisation temporaire. C’est une proclamation qu’ils peuvent offrir plus qu’un plaisir éphémère. Après une longue attente, ils approchent maintenant rapidement de la grandeur.