Les cratères de la Lune et l’astronomie de l’Islam

Pour l’astronome, les nuits de pleine lune – et aussi les suivantes – sont généralement indésirables car il est difficile d’observer un autre corps que la Lune. Alors la dernière pleine lune, au lieu de la regretter, j’en ai profité pour la regarder en détail à travers mon télescope tout en vérifiant sur un carte de la lune les noms des plus grands cratères. Certains d’entre eux ont retenu mon attention : Albategnius, alfraganus, Ils ne guériront pas, Ouloug Beg, al-Biruni y Arzachel.

En ces mêmes jours, je prépare, avec le contexte historique de la Bibliothèque historique de l’Université de Salamanque, une exposition de livres d’astronomie publiés au XVe et au début du XVIe siècle. Dans de nombreux cas, il s’agit des premières éditions imprimées de livres (édition haute), généralement en traduction latine, qui ont été écrites beaucoup plus tôt.

Outre les classiques grecs, comme Ptolémée, parmi eux se trouvent plusieurs astronomes islamiques du XIe au XIIIe siècles dont les noms coïncidaient avec ceux des cratères, à une petite différence près : leurs noms apparaissent en latin sur la carte, mais en Occident ils sont mieux connus. Al-Battani, Al Farghani, Al-Soufi, Ouloug Beg, Al-Biruni y azarquiel.

Cela m’a confirmé l’importance de ces astronomes qui avaient mérité de participer, en bonne place, à la première carte détaillée de la Lune réalisée par Jean Ricciolien 1651, peu après l’invention du télescope.

Pourquoi ces astronomes sont-ils si pertinents ?

Après la chute de l’Empire romain d’Occident, l’astronomie, qui avait connu un âge d’or au cours des siècles précédents dans la Grèce antique avec des astronomes comme Hipparque et Ptolémée, a été reléguée en Europe à quelques monastères.

Entre le VIIIe et le XIIIe siècle, l’intérêt pour cette science s’est déplacé vers le Moyen-Orient, l’Afrique du Nord et al-Andalus. Au VIIIe siècle, une grande partie des connaissances astronomiques helléniques a été traduite en arabe. Parmi les traductions remarquables figurait la Syntaxe mathématique de Ptolémée, avec le titre al-Majisti (“le plus grand”) ou Almagesto, qui est le nom qui a été utilisé depuis pour désigner ce travail. Il Almagesto C’était le texte de référence pour les astronomes islamiques et il est venu en Europe d’al-Andalus.

La grande impulsion dans le monde islamique de la science, et de l’astronomie en particulier, a eu lieu avec la prise du califat de Bagdad par la dynastie abbasside (IXe siècle) et la fondation de la Maison de la Sagessepar al-Ma’mûn.

L’importance du Ramadan et de Pâques en astronomie

Une grande partie de ce développement a été motivée par le besoin de méthodes simples pour calculer les dates des éphémérides associées aux pratiques religieuses. Par exemple des dates comme le Ramadan qui, comme Pâques pour les juifs et les chrétiens, sont liées aux phases de la Lune.

Il était également nécessaire pour les calculs astrologiques qui impliquent de prédire la position des planètes dans les signes du zodiaque. Pour faciliter ce travail, dans le monde arabe des tables ont été créées accompagnées de règles d’utilisation (savoir) qui évitait d’effectuer les calculs compliqués de la Almagesto.

En outre, dans le monde arabe, le astrolabe, un instrument astronomique d’origine grecque qui permettait de déterminer la position et la hauteur des étoiles au-dessus du ciel. En pratique, ils l’utilisaient pour établir les heures auxquelles les prières étaient effectuées.

Ces astronomes ont suivi la tradition de l’astronomie depuis son origine et ont également pratiqué comme astrologues. Et ainsi de suite jusqu’au 17ème siècle. Bien que cela semble paradoxal, l’astrologie, qui est un canular, a favorisé le développement de l’astronomie.

al-Battânî, Azarquiel et d’autres grands astronomes

Parmi les astronomes islamiques, dont j’ai déjà parlé, le plus pertinent était probablement Muhammad al-Battani (c. 858–929) o Albategnius.

Albategnius était un astronome d’observation extraordinaire qui a construit ses propres instruments et amélioré les résultats de Ptolémée. C’était aussi un grand théoricien, avec des apports en trigonométrie que nous utilisons encore. Albategnius a également affiné la détermination de l’orbite solaire, calculé le moment de l’équinoxe avec une erreur de moins de deux heures, et établi la durée de l’année solaire avec une différence de seulement 2 minutes et 22 secondes de moins que ce que nous prenons maintenant comme vraie valeur.

L’astronome islamique a estimé avec une grande précision l’angle d’inclinaison de l’axe de la Terre. Son livre le plus pertinent est Kitāb az-Zīj aṣ-Ṣābi’ (Livre sabéen des tables astronomiques). Des versions de ses livres nous sont parvenues en latin, mais un seul manuscrit en arabe est conservé à l’Escorial, ce qui suggère que son œuvre était plus appréciée en Europe que dans les pays arabes. Copernic le cite plusieurs fois dans son Des révolutions.

Andromède pour la première fois sur une carte

Le persan al-Ṣūfī (903-986) –ou Azophi sous forme latinisée–, dans son livre Kitāb al-Kawakib al-Thābitah (le livre des étoiles fixes) fait une synthèse des Almagesto et améliore le catalogue des étoiles à partir de ses propres observations. L’une des caractéristiques qui rendent ce livre particulièrement attrayant est que les constellations apparaissent dessinées avec leurs étoiles, ce que le livre n’avait pas. Almagesto.

Azophi recueille pour la première fois un objet dont nous savons maintenant qu’il s’agit de la galaxie d’Andromède. C’est à lui et à d’autres astronomes arabes que nous devons les noms de nombreuses étoiles, comme celles qui forment le triangle d’été : Véga, Altaïr et Deneb. Un autre grand astronome d’observation était Ulugh Beg, qui a fait des mesures plus précises que celles recueillies par Ptolémée des positions des étoiles depuis son observatoire de Samarcande (dans l’actuel Ouzbékistan), information qu’il a publiée en 1437.

Nous ne pouvons pas oublier Azarquiel (Tolède c. 1029 – Séville, 1087), probablement le plus grand astronome né dans la péninsule ibérique, dont la plus grande invention est le s’il te plaîtun type d’astrolabe qui, contrairement aux précédents, permettait son utilisation depuis plusieurs latitudes.

Si vous voulez en savoir plus et voir certains des livres de ces astronomes, à partir de l’automne, vous pouvez visiter l’exposition L’astronomie au temps d’Abraham Zacut que nous préparons à Salamanque. Il se tiendra entre le 15 octobre 2023 et le 15 février 2024, et là ils pourront assister conférences de grands experts de l’histoire de l’astronomie.