La peur de la poliomyélite s’est emparée des États-Unis au milieu du XXe siècle. Les parents avaient peur d’envoyer leurs enfants à des fêtes d’anniversaire, à des piscines publiques ou à tout autre endroit où les enfants se mêlaient. Les enfants en fauteuil roulant ont servi de rappel brutal des ravages de la maladie.
La peur de la poliomyélite s’est emparée des États-Unis au milieu du XXe siècle. Les parents avaient peur d’envoyer leurs enfants à des fêtes d’anniversaire, à des piscines publiques ou à tout autre endroit où les enfants se mêlaient. Les enfants en fauteuil roulant ont servi de rappel brutal des ravages de la maladie.
La peur de la poliomyélite s’est emparée des États-Unis au milieu du XXe siècle. Les parents avaient peur d’envoyer leurs enfants à des fêtes d’anniversaire, à des piscines publiques ou à tout autre endroit où les enfants se mêlaient. Les enfants en fauteuil roulant ont servi de rappel brutal des ravages de la maladie.
Pour prévenir les épidémies de poliomyélite, les responsables gouvernementaux ont utilisé des tactiques désormais familières à l’ère du COVID-19 : ils ont fermé les espaces publics et fermé les restaurants, les piscines et autres lieux de rassemblement.
En 1952, deux ans avant l’introduction d’un essai de vaccin antipoliomyélitique, il y avait environ 58 000 cas de polio et 3 145 décès dus à la polio aux États-Unis. Ces cas comprenaient des enfants qui ont été paralysés à vie. Mais ces chiffres ont chuté de façon spectaculaire à la suite d’une vaste campagne de vaccination contre la poliomyélite, à partir de 1955.
Dans les années 1970, il y avait moins de 10 cas de paralysie due à la polio aux États-Unis, et le virus de la polio était considéré comme éliminé des États-Unis en 1979. Depuis lors, la peur collective du virus a été en grande partie perdue pour l’histoire – de nombreuses personnes en vie aujourd’hui ont la chance de ne pas connaître quelqu’un qui a eu la poliomyélite.
Ainsi, lorsque la nouvelle a éclaté en juillet 2022 qu’un homme adulte non vacciné à New York avait contracté la poliomyélite – le premier cas aux États-Unis depuis 2013 – et développé une paralysie due à la maladie, cela a envoyé une vague de peur dans toute la communauté de la santé publique et a soulevé la question de savoir si un vieil ennemi faisait un retour.
Je suis virologue et professeur d’immunologie et de microbiologie et j’ai passé ma carrière à la fois à enseigner et à faire de la recherche sur la façon dont les virus peuvent provoquer des maladies.
Il n’y a pas de remède contre la poliomyélite. Le seul traitement est la prévention. Et l’outil de prévention est la vaccination, le même outil qui a éliminé la poliomyélite aux États-Unis en premier lieu.
Cycle de vie du poliovirus
La polio – ou poliomyélite – la maladie est causée par le poliovirus, qui se transmet d’une personne à l’autre par la bouche. Et bien que personne n’ingère sciemment un virus, toucher un objet contaminé comme une cuillère ou un verre ou avaler accidentellement de l’eau contaminée peut entraîner une infection sans le savoir.
Lorsqu’une personne est infectée par le poliovirus, elle excrète le virus infectieux dans ses selles. C’est pourquoi les rapports récents selon lesquels le poliovirus circule dans les eaux usées de la ville de New York depuis des mois et que le virus a maintenant été détecté dans trois comtés de New York sont particulièrement préoccupants.
En août 2022, la commissaire à la santé de l’État de New York, Mary Basset, a déclaré que le département de la santé de l’État “traite le cas unique de poliomyélite comme la pointe de l’iceberg d’une propagation potentielle beaucoup plus importante”.
“Sur la base des épidémies de poliomyélite antérieures”, a-t-elle ajouté, “les New-Yorkais devraient savoir que pour chaque cas de poliomyélite paralytique observé, il peut y avoir des centaines d’autres personnes infectées”.
Un seul cas de poliomyélite reflète une plus grande propagation potentielle du virus car la plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme ou ont une maladie très bénigne avec des symptômes similaires à ceux de la grippe. Mais même sans symptômes, une personne infectée excrète toujours le virus dans ses selles, ce qui signifie qu’elle peut être une source d’infection pour les autres.
Le virus, très stable dans l’environnement, se propage facilement par contamination de surface. Pour cette raison, le lavage des mains est un outil de prévention essentiel. Bien que de nombreux agents désinfectants, tels que l’alcool ou le Lysol dilué, ne parviennent pas à inactiver le virus, l’eau de Javel le détruit. C’est pourquoi les responsables de la santé publique ont commencé à chlorer les piscines il y a des décennies afin d’inactiver le virus de la poliomyélite.
En règle générale, le corps humain utilise l’acide gastrique pour se protéger contre les virus ingérés. Mais le poliovirus peut survivre à l’acide gastrique pour se rendre dans votre tractus gastro-intestinal. Là, le virus se reproduit pour établir une infection.
Qu’est-ce que la polio paralytique ?
Malheureusement, une personne sur environ 200 personnes infectées par le poliovirus développera une paralysie. Les scientifiques ne savent toujours pas pourquoi une personne est sensible à la maladie paralytique alors que la plupart ne le sont pas.
Dans le petit sous-ensemble de personnes atteintes de poliomyélite paralytique, le virus peut attaquer les motoneurones inférieurs présents dans le tronc cérébral et la moelle épinière, qui sont importants pour le contrôle des muscles. L’infection de ces neurones entraîne la paralysie musculaire caractéristique de la poliomyélite paralytique. Les jambes sont généralement touchées – souvent d’un seul côté du corps – et la paralysie peut varier de légère à sévère. D’autres groupes musculaires peuvent également être touchés.
Dans les pires cas de poliomyélite paralytique, le virus peut endommager les centres du système nerveux qui contrôlent la respiration. Les respirateurs connus sous le nom de «poumons de fer» étaient les premiers appareils médicaux qui aidaient les personnes dont les muscles respiratoires étaient endommagés, les aidant à respirer jusqu’à ce que leurs muscles guérissent suffisamment pour fonctionner par eux-mêmes. Les patients pouvaient mourir lorsque la paralysie était grave et prolongée.
Niveaux de gravité
Bien que la poliomyélite puisse être dévastatrice pour ceux qui en contractent la forme grave, le système immunitaire de la plupart des gens est bien équipé pour la combattre. Lorsqu’une personne guérit de la poliomyélite, les chercheurs peuvent détecter des anticorps anti-poliovirus dans le sang.
Mais même les survivants à long terme de la polio paralytique peuvent développer une faiblesse musculaire et une fatigue tardives, connues sous le nom de syndrome post-polio. Alors que les effets musculaires du syndrome post-polio sont bien connus, un certain nombre d’autres symptômes peuvent être associés au syndrome post-polio, notamment la douleur chronique, les troubles du sommeil, l’intolérance au froid et la difficulté à avaler.
Étant donné que le syndrome post-polio est diagnostiqué uniquement sur la base des symptômes, il n’y a pas de consensus sur le nombre de survivants de la polio qui le développent, mais les estimations vont de 15 % à plus de 80 %.
La prévention de la poliomyélite est essentielle
Le déclin de la poliomyélite aux États-Unis et dans le monde est le résultat direct de l’introduction des vaccins et de la volonté du public de les accepter. En 1988, l’Organisation mondiale de la santé, en partenariat avec le Rotary International, les Centers for Disease Control and Prevention et d’autres gouvernements nationaux, a lancé l’Initiative mondiale pour l’éradication de la poliomyélite dans le but d’éradiquer la poliomyélite dans le monde, comme c’est le cas pour la variole.
Lorsque cette initiative a été lancée, il y avait encore environ 350 000 enfants atteints de poliomyélite dans 125 pays. En 2021, seuls six cas ont été signalés.
Deux types de vaccins contre la poliomyélite sont utilisés dans le monde. Celui utilisé aux États-Unis depuis 2000 est une injection à base de poliovirus inactivé. L’inactivation tue le virus et l’empêche de se propager. Aux États-Unis, les enfants reçoivent ce vaccin à 2 mois, 4 mois et entre 6 et 15 mois, et il offre essentiellement une protection à vie contre la poliomyélite.
Le deuxième type de vaccin, toujours utilisé dans de nombreuses régions du monde, est une forme atténuée – ou affaiblie – du virus qui se prend par voie orale. Dans les endroits où la transmission communautaire reste importante, comme au Pakistan, le vaccin oral est préféré car il empêche les gens de contracter la poliomyélite et arrête également la transmission de personne à personne.
Aux États-Unis, où la transmission interhumaine du poliovirus est pratiquement inexistante depuis des décennies, le vaccin inactivé est préféré car l’accent est mis sur la prévention de la maladie chez la personne vaccinée et la propagation du virus est moins préoccupante.
Mais dans des cas extrêmement rares, le virus du vaccin mute après avoir été excrété dans les fèces. Et si les niveaux de vaccination tombent en dessous d’un seuil critique – comme c’est le cas dans certaines régions du monde – ce poliovirus peut provoquer des maladies. Le récent cas de polio à New York a été attribué à un poliovirus muté dérivé d’un vaccin qui aurait été acquis à l’étranger.
La plupart des gens aux États-Unis sont vaccinés par le biais de vaccinations infantiles de routine. Étant donné que l’immunité contre la poliomyélite après la vaccination dure toute la vie, le CDC ne recommande pas de vaccinations de rappel pour la population générale pour les personnes qui ont terminé la série complète. Cependant, le CDC recommande que toute personne qui n’a pas été vaccinée contre le virus de la polio se fasse vacciner, y compris les adultes.
Dans mon bureau, je garde une peinture du Dr Jonas Salk, le virologue qui a développé le premier vaccin contre la poliomyélite. Cela me rappelle l’importance de la recherche biomédicale pour aider à éliminer la souffrance humaine causée par les maladies infectieuses.
(La conversation)
