À 18 ans, le milieu de terrain Jackson Hopkins était le vétéran éprouvé.
Sur la ligne arrière se tenait Matai Akinmboni, 15 ans, qui faisait ses débuts en MLS.
Lors du match nul 0-0 de United contre le Real Salt Lake à Sandy, Utah, le défenseur central local de 6 pieds 3 pouces d’Upper Marlboro est devenu le troisième plus jeune joueur de l’histoire de la ligue à participer à un match de saison régulière. Seuls Freddy Adu (DC, 2004) et Alphonso Davies (Vancouver, 2016) étaient plus verts.
“Je pensais qu’il avait très bien fait”, a déclaré Rooney. «Je pensais qu’il était calme sur le ballon. Il a pris les bonnes décisions au bon moment. »
L’étendue de l’expérience antérieure d’Akinmboni au niveau professionnel était de 101 minutes en quatre apparitions en tant qu’amateur pour la deuxième division Loudoun United. Samedi, il a disputé la première mi-temps en aidant à pallier l’absence du capitaine Steven Birnbaum (carton jaune suspendu).
“Je lui ai juste dit:” Joue ton jeu. Vous êtes ici pour une raison et pour montrer vos compétences et savoir que nous vous soutiendrons autant que possible », a déclaré le défenseur Donovan Pines. « C’est un jeune joueur très, très intelligent et il va devenir un incroyable défenseur central. . Il a très bien joué à 15 ans en jouant son premier match.
Ses débuts ont eu lieu 10 jours après que l’attaquant de 17 ans Kristian Fletcher, joueur All-Met de l’année du Washington Post à Landon l’automne dernier, ait fait sa première apparition. Hopkins a commencé 10 fois, tous sauf une fois au cours des deux derniers mois.
Akinmboni s’est bien acquitté, bien qu’il ait reçu un carton jaune pour un défi inopportun à la 40e minute. Cette carte faisait partie des raisons pour lesquelles Rooney a décidé de le remplacer à la mi-temps, pour éviter un deuxième jaune.
Rooney a également cité un changement de formation, qui a conduit le vétéran Tony Alfaro à remplacer Akinmboni.
Akinmboni a obtenu le départ grâce à ses performances à l’entraînement, a déclaré Rooney.
“Je suis un homme de parole, et ce que j’ai dit aux joueurs quand je suis arrivé, et auquel je suis resté fidèle, c’est que si vous réussissez bien à l’entraînement, vous aurez votre chance de jouer”, a déclaré Rooney. “Il a été excellent à l’entraînement et il méritait de venir.
« Ouais, il a 15 ans. Et oui, je dois le protéger. Mais j’ai juste senti qu’il était prêt à entrer et à jouer. Va-t-il jouer tous les matchs ? Bien sûr que non. C’est encore un très jeune garçon, et pour nous de le voir jouer dans un match à l’extérieur dans des circonstances difficiles et jouer comme il l’a fait à 15 ans, il a un très bel avenir. J’ai donc obtenu tout ce que je voulais des 45 minutes qu’il a jouées. Je vais continuer à essayer de le développer et j’espère que nous le verrons davantage cette saison et dans les années à venir.
La pression du Real Salt Lake a augmenté au cours de la première mi-temps, mais United a atteint l’entracte à niveau égal. David Ochoa, un ancien hors concours de la RSL, a effectué deux arrêts de grande qualité.
Les opportunités de United se sont présentées tôt, mais Ola Kamara n’a pas réussi à terminer deux fois à bout portant. Christian Benteke, la signature estivale prisée du Crystal Palace anglais, était silencieux alors que ses nouveaux coéquipiers s’efforçaient de lui fournir le ballon et de créer une chimie avec l’attaquant belge.
Enfermé dans une course éliminatoire serrée, RSL (11-9-10) est resté ambitieux. Sous la contrainte, United (7-17-6) a gardé son sang-froid.
La pression s’est parfois atténuée, offrant aux visiteurs le temps de reprendre leur souffle et d’avancer pour des incursions éphémères. United était la meilleure équipe pendant un bref instant, et à la 72e minute, Zac MacMath (Université du Maryland) de la RSL a été contraint de faire un arrêt sur la menace sérieuse de Kamara.
Ochoa, 21 ans, était de retour à la 80e minute, sautant pour faire un arrêt sensationnel sur la tête de six mètres d’Anderson Julio.
“Il était magnifique”, a déclaré Rooney. «Il a fait des arrêts vraiment importants dans de bons moments pour nous, mais aussi sa gestion du jeu, son tempérament, tout était de première classe. À chaque match, il s’améliore. »
United a prolongé sa séquence sans défaite à trois – la plus longue de la saison – et a remporté des blanchissages consécutifs pour la première fois depuis l’ouverture de la campagne avec des victoires sur Charlotte et Cincinnati.
“J’ai été ravi du caractère que les gars ont montré en défendant la boîte”, a déclaré Rooney. « Donovan Pines était excellent. Nous avons montré une mentalité vraiment forte.
L’attaque, cependant, est restée sans but lors de sept des neuf derniers matches et 14 fois au total.
Voici ce qu’il faut savoir d’autre sur le tirage au sort de United:
Ochoa était un héros de la RSL la saison dernière, mais après une brouille avec l’organisation, il a été relégué cette année aux matchs hors championnat et aux matchs de division inférieure.
Le contrat d’Ochoa expirant cette intersaison, RSL l’a échangé à United le 28 juillet pour un maximum de 375 000 $ en allocation. Si Ochoa signe à l’étranger cet hiver, RSL ne recevra que 75 000 $ de United. United et l’agent d’Ochoa sont en négociations.
“Je suis reconnaissant envers le club pour l’opportunité qu’il m’offre”, a déclaré Ochoa vendredi. “Cela ne me dérangerait pas de rester à DC. J’aime vraiment le style de jeu que Wayne veut jouer.”
Alors que United se rendait directement à Kansas City depuis Salt Lake City pour le match de mardi contre le Sporting KC, Rooney a amené quatre joueurs qui n’étaient pas en uniforme samedi: Birnbaum, le gardien Jon Kempin, le milieu de terrain recrue Ted Ku-DiPietro et l’attaquant Nigel Robertha.
Robertha n’a pas porté l’uniforme depuis le match amical du 20 juillet contre le Bayern Munich parce que Rooney ne l’évalue pas très bien et, récemment, il a subi une blessure aux ischio-jambiers.
