Les coups d’envoi seront radicalement différents dans la NFL l’année prochaine. Voici comment et pourquoi

Les propriétaires de la NFL ont voté cette semaine pour modifier radicalement les règles concernant les coups d’envoi – y compris l’élimination de la capacité d’une équipe à tenter un coup de pied surprise, comme l’ont fait les Jaguars de Jacksonville lors d’un match de 2022 contre les Chiefs de Kansas City.

Charlie Riedel/AP

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Les propriétaires de la NFL ont voté cette semaine pour modifier radicalement les règles concernant les coups d’envoi – y compris l’élimination de la capacité d’une équipe à tenter un coup de pied surprise, comme l’ont fait les Jaguars de Jacksonville lors d’un match de 2022 contre les Chiefs de Kansas City.

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La prochaine saison de la NFL présentera ce qui pourrait être le changement le plus important dans le gameplay du football professionnel depuis des années : une modification radicale des règles autour du coup d’envoi, l’un des jeux les plus emblématiques du jeu.

Les coups d’envoi, qui ont lieu environ 10 fois à chaque match de la NFL et des milliers de fois au cours de chaque saison, font depuis longtemps l’objet d’un examen minutieux en raison du risque accru de blessures pour les joueurs.

Mais si les modifications apportées aux coups d’envoi au cours de la dernière décennie ont contribué à les rendre plus sûrs, elles ont également rendu le jeu largement superficiel.

Lors de la réunion annuelle des propriétaires d’équipes de la NFL cette semaine, les propriétaires ont voté pour modifier radicalement la façon dont les coups d’envoi sont exécutés, ce que les officiels espèrent être une approche du meilleur des deux mondes, conçue pour réduire les blessures tout en rendant le jeu plus excitant.

“C’est une journée excitante”, a déclaré Darren Rizzi, le coordonnateur des équipes spéciales des Saints de la Nouvelle-Orléans, qui a contribué à l’élaboration des nouvelles règles. “Nous avons l’impression d’avoir relancé une pièce mourante.”

Selon les nouvelles règles, le botteur de l’équipe qui donne le coup de pied continuera à tirer depuis la ligne des 35 verges. Mais plutôt que d’être flanqué de ses coéquipiers, le reste de l’équipe qui donne des coups de pied s’alignera sur la ligne des 40 mètres de son adversaire, éliminant ainsi la traditionnelle longueur d’avance. L’équipe de retour alignera jusqu’à deux retourneurs dans le champ arrière, et le reste de l’équipe s’alignera dans une nouvelle « zone de mise en place » entre la ligne des 30 et 35 verges.

Hormis le botteur et les retourneurs, aucun joueur des deux côtés ne sera autorisé à bouger jusqu’à ce qu’un retourneur touche le ballon ou que le ballon touche le sol. Les captures équitables, dans lesquelles un retourneur pourrait signaler qu’il attraperait le ballon mais ne tenterait pas de retour, ne seront plus autorisées.

Un autre aspect majeur du changement est l’élimination de la possibilité pour une équipe d’ordonner un coup de pied surprise, une forme spéciale de coup d’envoi dans laquelle une équipe tente de botter le ballon à l’un de ses propres joueurs. Étant donné que les coups de pied en jeu échouent généralement, ils sont généralement relégués à des scénarios désespérés à la fin d’une partie. Mais les équipes avaient parfois choisi de surprendre leurs adversaires en tentant un coup de pied en jeu plus tôt dans le match. Cette option a désormais disparu, car les équipes doivent annoncer à l’avance une tentative de coup de pied en jeu.

Pourtant, les officiels de l’équipe estimaient que le changement en valait la peine ; les nouvelles règles ont été approuvées par 29 voix contre 3.

“Nous pensons avoir rendu ce jeu beaucoup plus sûr pour les joueurs. Nous allons éliminer certaines des grosses collisions”, a déclaré Rizzi.

Depuis des années, alors que la prise de conscience des blessures influence le football, les coups d’envoi sont passés sous le microscope de la sécurité. Les joueurs sprintant sur le terrain se heurtaient à des vitesses élevées et les blessures se produisaient de manière disproportionnée lors des retours.

En réponse, dans les années 2010, la ligue a modifié les règles du coup d’envoi pour réduire la probabilité de retours en encourageant ce que l’on appelle les touchbacks.

Lorsqu’un botteur envoie le ballon dans la zone des buts, le retourneur de l’équipe adverse peut choisir de s’agenouiller plutôt que de tenter un retour ; le résultat s’appelle un touchback et l’équipe qui revient recevrait le ballon sur la ligne des 25 verges. (En vertu de la nouvelle règle, les touchbacks seront désormais placés sur la ligne des 30 verges.)

Un touchback se produit automatiquement si le ballon sort entièrement de l’arrière de la zone des buts. Après un changement de règle en 2011 qui réduisait la distance entre le coup d’envoi et la zone des buts adverse, la ligue a signalé que le nombre de commotions cérébrales lors des coups d’envoi avait été réduit de 40 %.

Au cours de la saison 2023, environ les trois quarts de tous les coups d’envoi ont abouti à un touchback, un renversement spectaculaire par rapport à l’ère pré-2011, au cours de laquelle environ 80 % des coups d’envoi ont été retournés.

Résultat : les joueurs étaient plus en sécurité, mais le coup d’envoi lui-même était en grande partie devenu ce que les officiels de l’équipe appelaient un « jeu mort ».

“Je suis tout à fait d’accord”, a déclaré l’entraîneur des Chiefs de Kansas City, Andy Reid, à l’Associated Press. “Vous avez 2 000 pièces mortes. Personne ne veut voir ça. Cela ajoutera de l’excitation et de la nouveauté.”

Les nouvelles règles de coup d’envoi ont été mises au point par la XFL, une ligue de football professionnel mineure qui présentait une variété de règles modifiées conçues pour rendre les matchs plus rapides et plus excitants. (La ligue a depuis été intégrée à l’USFL.)

La modification devrait également augmenter la valeur des joueurs des équipes spéciales – les joueurs de toute équipe de la NFL qui n’ont généralement pas encore réussi à obtenir une place à temps plein dans une formation offensive ou défensive. Pour de nombreux joueurs, un poste dans les équipes spéciales est un moyen de prouver leur valeur sur une liste de la NFL.