Les constructeurs automobiles courtisent les militaires européens avec des véhicules hybrides et électriques

PARIS — Dans le passé, les véhicules militaires n’avaient qu’à rouler ; maintenant, ils doivent être équipés de systèmes de communication complexes, de radars, de lasers, de brouilleurs et d’autres systèmes électroniques, transformant les manèges du champ de bataille en centrales électriques mobiles.

Les constructeurs automobiles européens n’ont pas tardé à sauter sur l’analyse de rentabilisation de la propulsion électrique, offrant des produits qui promettent de satisfaire les besoins des militaires en matière de stockage d’énergie plus efficace, de moteurs plus silencieux et de signatures thermiques plus faibles. La semaine dernière, ils ont montré leur dernière et meilleure technologie sur le sol de la conférence commerciale biennale Eurosatory, qui s’est tenue en dehors de Paris.

Mais alors que le monde des véhicules civils a déployé avec succès des voitures hybrides et électriques dans les rues des villes, le secteur de la défense, désormais en mesure de tirer parti de ces avancées technologiques civiles, ne fait que commencer.

Les chefs de file de l’industrie qui se sont entretenus avec Defense News ont expliqué comment la rhétorique autour des véhicules hybrides et entièrement électriques, en particulier les véhicules tactiques, a changé au cours des dernières années, alors que les nations équilibrent les besoins énergétiques de plus en plus accrus contre la hausse égale des prix du carburant, et s’attaquent aux effets de changement climatique au sein de leurs services.

Nexter travaille sur les technologies hybrides depuis environ 20 ans maintenant, selon Sébastien Roy, responsable de la recherche et de la technologie de l’énergie chez Nexter. La société française a développé un premier démonstrateur hybride vers 2003-2004, non pas en réponse à un besoin spécifique, mais simplement pour commencer à évaluer la technologie, a déclaré Roy dans une interview au pavillon Nexter lors de la conférence.

Depuis lors, l’entreprise a pu tirer parti des nouvelles technologies de propulsion hybride développées dans l’industrie des véhicules civils, dont certaines sont plus compactes et performantes, notamment en ce qui concerne les batteries. « Ce sont vraiment ces évolutions technologiques dans le monde civil qui nous ont permis de dire : ‘D’accord, nous pourrons bientôt les intégrer dans des véhicules militaires’ », a déclaré Roy.

La rhétorique autour des véhicules tactiques électriques et hybrides au Parc des Expositions ici était beaucoup plus forte que ce qui avait été entendu au même salon il y a quatre ans. Les manifestants étaient répartis dans les coins de la salle d’exposition, du véhicule blindé léger Scarabee d’Arquus avec un groupe motopropulseur entièrement hybride, au véhicule blindé de transport de troupes bleu vif Genesis 8×8 de FFG.

La société allemande – qui signifie Flensburger Fahrzeugbau Gesellschaft – a développé le démonstrateur Genesis uniquement pour examiner les possibilités d’un système hybride sur un réservoir, a déclaré Michael Moller, vice-président de la société pour la technologie spéciale.

Les ingénieurs voulaient “avoir les connaissances, être … très tôt sur le marché pour savoir comment gérer cette technologie, les systèmes haute tension, comment les construire, les entretenir”, a-t-il déclaré à Defense News sur le stand de l’entreprise à le spectacle. La Genesis a été développée il y a cinq ans et a fait ses débuts lors d’un événement FFG en 2021, a-t-il ajouté.

La société française Texelis a présenté sur son stand un modèle grandeur nature de son véhicule blindé MR400 4×4, qui comprend un nouvel entraînement à moyeu électrique intégré aux roues développé par Texelis et la société britannique Qinetiq.

Le MR400 est issu de la conception des véhicules de Texelis pour le programme de véhicules polyvalents VBMR Serval de l’armée française, dont la société – qui faisait partie du groupe Volvo jusqu’en 2008 – et Nexter sont co-maîtres d’œuvre.

Lorsque le concept Serval a été développé il y a quatre ans, Texelis envisageait déjà d’intégrer un système de propulsion hybride, a déclaré Sébastien Guillon, directeur des ventes à l’exportation de l’entreprise. Bien que cette exigence n’ait pas encore été demandée, des pourparlers sont en cours et Texelis « réfléchit déjà à ce que sera la configuration », a-t-il déclaré à Defense News lors de la conférence. “Ce que nous avons compris, c’est que ça devait être quelque chose de très rapide” à intégrer et à installer sur un futur véhicule Serval, a-t-il ajouté.

Pendant ce temps, General Dynamics European Land Systems (GDELS) a présenté une version entièrement électrique de son véhicule tactique tout-terrain DURO 4×4 lors de la conférence.

Le DURO-e, comme il a été nommé, dispose d’un groupe motopropulseur variable qui comprend un moteur diesel et un groupe motopropulseur électrique pur qui se décline en version alimentée par batterie ou par pile à combustible, ainsi que des capacités telles que l’entraînement silencieux, le boost et veille silencieuse prolongée, selon l’entreprise. Le DURO-e revendique une signature à faible chaleur et bruit, ainsi qu’une efficacité énergétique élevée et une alimentation énergétique autosuffisante.

General Dynamics s’est associé à Magna Powertrain Engineering Center-Steyr, basé en Autriche, et à Phi Power AG, basé en Suisse, pour produire DURO-e, a indiqué la société dans un communiqué de presse. Le DURO original a été conçu pour l’armée suisse.

Rheinmetall évalue également les technologies hybrides et électriques pour ses futurs véhicules, ont déclaré des responsables de la société lors du salon. En marge de son pavillon à Eurosatory, le Rheinmetall a aménagé un espace baptisé le Technology Cube, destiné à pouvoir échanger avec les clients actuels et futurs sur les futurs besoins des véhicules. On pouvait voir des délégations entrer et sortir de l’espace, y compris des hauts dirigeants de l’armée hongroise, qui se sont engagés à se procurer le véhicule de combat d’infanterie Lynx de Rheinmetall.

L’avenir hybride de l’armée française

Le ministère français de la Défense s’est particulièrement concentré sur la recherche de solutions pour un stockage d’énergie plus efficace, car les véhicules militaires sont de plus en plus utilisés pour des capacités plus électroniques, telles que les systèmes de communication, les lasers, les radars et les brouilleurs.

L’ancienne ministre de la Défense Florence Parly a supervisé la libération de la première stratégie de défense et d’énergie du ministère en 2020et il y a plusieurs mois publié la première stratégie de défense et de changement climatique. Les recommandations contenues dans ces documents incluent un démonstrateur de véhicule hybride basé sur le véhicule blindé léger Griffon, destiné à terminer les tests d’ici 2025 et à informer les futures exigences en matière de camions hybrides.

Arquus, Nexter et Thales développent conjointement le démonstrateur hybride, et l’équipe subit des efforts de test, d’évaluation et d’intégration qui aideront le ministère de la Défense à décider de lancer ou non une production à grande échelle, selon un porte-parole d’Arquus.

Le futur programme de l’armée française pour la construction d’un nouveau véhicule blindé d’appui à l’engagement – appelé VBAE, pour Véhicule Blindé d’Aide à l’Engagement – pourrait inclure un besoin de propulsion hybride. Arquus a lancé un véhicule blindé léger hybride, probablement basé sur son véhicule de reconnaissance léger Scarabee, en prévision de cette exigence, a déclaré le porte-parole. Le véhicule Scarabee a fait ses débuts en 2018 et a été développé pour répondre à ce que Arquus pensait être les exigences du VBAE et pour refléter la vision de l’entreprise de ce à quoi pourrait ressembler un véhicule de reconnaissance de nouvelle génération, ont-ils noté.

Nexter, qui a déjà utilisé la propulsion hybride sur ses systèmes robotiques, explore également la technologie pour sa propre soumission au programme VBAE, a déclaré Roy. Elle prévoit d’avoir un démonstrateur prêt vers 2025.

SOFRAME, filiale du groupe français Lohr, a dévoilé l’an dernier son projet de soumission pour le programme VBAE, qui sera également conçu pour intégrer un mode de propulsion entièrement électrique ou hybride, selon les rapports français.

Le futur char du système de combat au sol principal (MGCS) en cours de développement par la France et l’Allemagne pourrait également être doté d’une technologie de propulsion hybride. KNDS, la société holding commune qui comprend l’allemand Krauss-Maffei Wegman et le français Nexter, développe le véhicule de nouvelle génération qui devrait être mis en service vers 2035. Arquus est un sous-traitant de ce programme.

Problèmes en suspens

Un défi permanent concerne le système de refroidissement d’un véhicule hybride, ce qui rend difficile l’intégration de la propulsion hybride dans les applications militaires, a noté Roy de Nexter. Mais à mesure que cette technologie mûrit dans le monde civil, Nexter imagine pouvoir pallier ce problème dans un futur proche.

Le stockage de l’énergie reste également un défi. “Les batteries changent très rapidement”, a déclaré Moller de FFG. Le développement de batteries plus performantes, plus légères et plus facilement remplaçables sera essentiel pour aller de l’avant, a-t-il ajouté.

Certaines parties prenantes ont noté que le marché des véhicules militaires hybrides reste limité. Les démonstrateurs sur le salon d’Eurosatory étaient majoritairement des véhicules tactiques, et les responsables ne sont peut-être pas prêts à étendre leur intérêt pour les technologies hybrides au-delà de ces capacités, ont noté les dirigeants de l’industrie.

Le suédois Volvo développe des véhicules hybrides et électriques depuis près de deux décennies maintenant, principalement pour servir ses clients du secteur civil. Sa filiale de défense se concentre sur les véhicules lourds tels que les camions logistiques qui parcourent de longues distances.

Jusqu’à présent, alors que les responsables expriment leur intérêt pour les solutions de carburants alternatifs, il y a eu peu d’efforts démontrables pour “hybrider” réellement ces types de véhicules pour l’armée, a déclaré Andreas Svenungsson, responsable de Volvo Defence, à Defense News sur le stand de la société à Eurosatory.

Pour l’instant, les véhicules tactiques semblent avoir le meilleur scénario d’utilisation pour les véhicules à propulsion hybride ou électrique, en raison des avantages opérationnels de moteurs plus silencieux et de signatures thermiques plus faibles, a-t-il noté. Mais pour les véhicules produits par Volvo, “Nous ne l’avons pas vu [hybrid or electric propulsion] dans les appels d’offres ou les exigences jusqu’à présent », a déclaré Svenungsson. Il a noté que les programmes militaires ont pour considérations supplémentaires de maintenir une chaîne d’approvisionnement sécurisée et un accès stable au carburant, qui restent des défis pour l’hybridation des véhicules terrestres.

Mais grâce aux efforts continus de Volvo en matière de propulsion électrique et hybride pour les camions et bus civils, « s’ils veulent se procurer cela pour le segment de la défense, nous sommes prêts », a-t-il ajouté.

Il était clair pour ces entreprises que le rythme des véhicules militaires hybrides ne faisait que s’intensifier.

Il y a des années, les responsables parlaient de la possibilité de véhicules hybrides, mais sans “vraies exigences”, a noté Guillon de Texelis. “Maintenant, je pense qu’ils ont une vision claire”, stimulée par les objectifs environnementaux ou le besoin de capacités de “mode silencieux” et de stockage d’énergie. “Cela nous aidera, car la façon dont nous voulons développer quelque chose, cela devrait être utile pour le client, et pas seulement être hybride de nom.”