OSur la pelouse d’une maison de banlieue à Coromandel, les chaussures habillées du premier ministre ont été ocre par une couche d’argile ramollie. Chris Hipkins se tient devant la maison, perché au sommet d’une marée de terre battue. Il a été emporté sur une quinzaine de mètres de descente par un éboulement, les murs se sont effondrés et se sont inclinés. Le porche bouclé s’est immobilisé à mi-chemin sur la pelouse, aplatissant un arbuste d’hibiscus bien entretenu.
« Nous avons un long voyage devant nous », dit-il.
Un peu plus d’un mois après avoir pris ses fonctions de Premier ministre, le nouveau dirigeant néo-zélandais a été plongé dans des catastrophes naturelles consécutives. Des inondations dévastatrices ont frappé la plus grande ville, Auckland, en février, suivies quinze jours plus tard par le cyclone Gabrielle, qui a détruit des maisons, des entreprises et des infrastructures dans des pans entiers de l’île du Nord. La reprise devrait coûter des milliards et prendre des années, avec des artères fracturées, des infrastructures détruites et des villes entières inondées de limon.
Mais les événements météorologiques extrêmes remodèlent également le paysage des élections à venir, dans sept mois. À la fin de 2022, le parti travailliste d’Ardern semblait enfermé dans une glissade progressive mais incessante, embourbé par les difficultés économiques. Des sondages successifs ont placé le parti National de centre-droit, ainsi que son partenaire de droite Act, comme les vainqueurs probables, dans une élection dominée par les préoccupations liées au coût de la vie. Aujourd’hui, la course semble plus serrée que jamais, l’adaptation au climat et la reprise après sinistre étant au centre de l’agenda politique. Le bloc de droite est toujours en tête des sondages, mais cette semaine, pour la première fois en un an, le parti travailliste a dépassé National.
“Un avenir de cônes routiers”
Une caméra de télévision suit les pas d’Hipkins alors qu’il se promène dans le cratère de l’une des routes détruites de Coromandel. Il est vêtu d’une veste noire de marque National Emergency Management, l’uniforme de facto des apparitions publiques les plus récentes. Les visites dans les villes touchées par le cyclone sont devenues un élément régulier du calendrier hebdomadaire du Premier ministre.
“Évidemment, être sur le terrain ici m’aide à avoir une bonne idée, une bonne compréhension de ce à quoi la communauté est aux prises, quelles sont ses préoccupations”, déclare Hipkins. «Nous allons atteindre un point où de nombreux autres habitants du pays reprennent leur vie quotidienne et le cycle de l’actualité se poursuit. Mais nous n’allons pas oublier le gros travail de reconstruction qui nous attend… Nous allons toujours nous assurer que nous allons jusqu’au bout.
jeDans les semaines qui ont suivi les catastrophes, le Premier ministre s’est fortement penché sur une franchise directe et fonctionnelle – un style politique plus enclin à l’euphémisme qu’aux discours enflammés. “Un très gros travail”, dit-il, après avoir observé les ruines effondrées d’une autoroute, des centaines de mètres cubes de terre dévalant la colline. “Nous avons tout un avenir de cônes routiers devant nous.”
“Il n’y a pas beaucoup de battage médiatique – il n’y a pas beaucoup de rhétorique highfalutin dans son style parlé”, explique Ben Thomas, membre du personnel de l’ancien gouvernement national, qui a traversé les tremblements de terre de Christchurch. Jusqu’à présent, cette approche et les priorités plus larges du gouvernement Hipkins semblent trouver un écho auprès des Néo-Zélandais. Jeudi, de nouvelles données ont montré que le Parti travailliste avait dépassé sa principale opposition pour la première fois en un an. Le sondage, réalisé par Curia Market Research, a placé le Labour en hausse de 1,1 point par rapport au mois dernier à 35,5%, devançant légèrement les 34,8% de National. La popularité personnelle de Hipkins avait également considérablement augmenté : après avoir commencé son mandat à peu près à zéro en janvier, il a obtenu une note favorable nette de 33 % en mars. Cela se compare à une cote de faveur nette négative pour son adversaire, l’ancien PDG Christopher Luxon, à -2%, et constitue un revirement abrupt par rapport au dernier mois de la gouvernance d’Ardern, lorsque sa faveur nette est tombée à zéro. Alors qu’une coalition National-Act détenait toujours un avantage d’un siège, elle constituait le meilleur résultat du Labour depuis un certain temps.
« Perversement, les catastrophes naturelles peuvent être une bonne nouvelle pour les gouvernements », déclare Thomas. “Ils offrent une large marge de manœuvre pour un leadership décisif, pour des images concrètes du gouvernement sortant dans la communauté.”
En 2009, les sociologues Neil Malhotra et Andrew Healy ont étudié la effets des réponses gouvernementales aux catastrophes sur les élections ultérieures et a constaté, en gros, que lorsque les gouvernements en place répondaient par un soulagement à grande échelle, ils avaient tendance à être récompensés par les électeurs. Il a également constaté que les dépenses consacrées à la prévention des catastrophes – même si elles étaient plus efficaces – n’influençaient généralement pas les électeurs.
“Un défi déterminant”
Les tempêtes ont placé la crise climatique au centre de l’agenda politique, l’environnement étant relégué au rang des priorités citées comme “les plus préoccupantes” par les Néo-Zélandais. “C’est vraiment intéressant de voir maintenant à quel point cela a changé la conversation politique et à quel point les politiciens en parlent”, déclare la commentatrice politique et militante pour le climat India Logan-Riley. “C’est vraiment horrible que nous n’ayons pas été en mesure de nous attaquer politiquement aux impacts du changement climatique de manière légitime jusqu’à ce qu’il crée des perturbations et des pertes aussi généralisées.”
“Il ne fait aucun doute que nous devons être mieux préparés aux événements météorologiques extrêmes”, déclare Hipkins. “Je pense que cela va être un défi déterminant pour nous dans un avenir proche.”
Mais une adaptation climatique significative présente un énorme défi politique pour son gouvernement. La question du retrait géré et du déplacement des communautés qui sont trop dangereuses ou trop coûteuses à entretenir est particulièrement brûlante. Une action globale fera probablement enrager certains propriétaires en éliminant la valeur de leur actif principal – ou, au contraire, exaspérera ceux qui pourraient être contraints de les renflouer.
“Rien n’est plus effrayant dans la politique néo-zélandaise que les retraités ou les propriétaires immobiliers avec leurs arrières”, dit Thomas. “S’attaquer à l’épineuse question de la retraite gérée… pourrait être un peu une mine terrestre pour toutes les parties cette année.”
Les défis économiques qui hantent Ardern n’ont pas non plus de solutions rapides en vue : la Nouvelle-Zélande a clôturé l’année avec une inflation annuelle de 7,2 %, et la banque de réserve estime qu’elle restera à 7,5 % pour le premier trimestre de 2023. “Je ne pense pas que ce soit spécifiquement le cyclone Gabrielle qui ait changé les choses – je pense que c’est aussi le recalibrage plus large”, déclare Shane Te Pou, commentateur politique et ancien militant du parti travailliste, faisant référence aux promesses du Labour à la fin de 2022 de se recentrer sur “le pain”. et les problèmes de beurre » et l’économie.
Dans les sept mois précédant l’élection, il est probable que ces problèmes se reproduisent – alors que les caméras se retirent des villes touchées par le cyclone et que la reconstruction se poursuit. Il y a aussi beaucoup de temps pour que la frustration face à l’approche de secours et de reconstruction du gouvernement grandisse, alors que les communautés abandonnent la tâche immédiate de creuser le limon de leurs maisons, de restaurer l’accès routier et de loger les personnes déplacées.
“Je ne vais pas trop m’emballer à ce stade”, déclare Te Pou. “Il y a beaucoup d’eau qui coule sous le pont.”
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