Les commandants de Washington s’effondrent sous la pression qui ne cesse de venir

L’entraîneur des commandants Ron Rivera, assis dans le public, s’est penché par-dessus la table vers l’entraîneur de New York Brian Daboll et a murmuré en plaisantant : « Plus de ça. »

Daboll sourit et haussa les épaules, “Tu connais Wink.”

Huit mois plus tard, Martindale a blitzé encore et encore jusqu’à ce que Washington s’affaisse lors de la défaite 14-7 de dimanche au MetLife Stadium. Les Giants ont effectué un blitz sur 29 des 49 revers (59,2 %), le taux de blitz le plus élevé auquel un quart-arrière de Washington ait été confronté en une décennie, selon TruMedia. Mais les blitz de Martindale ne sont pas l’histoire ; ils ont simplement produit les symptômes aigus d’une maladie plus large qui a tourmenté les commandants toute la saison.

En termes simples, Washington est très mauvais dans sa gestion de la pression.

D’accord, c’est peut-être trop simple. L’attaque de presque toutes les équipes est pire si leur quart-arrière est sous la contrainte. Mais il est important de faire la distinction entre la vitesse à laquelle le quart-arrière Sam Howell fait face à la pression (à peu près la moyenne de la ligue, sauf lors de cette défaite déséquilibrée de la troisième semaine contre Buffalo) et la vitesse à laquelle de mauvaises choses se produisent lorsqu’il est sous pression (extrêmement élevée).

Un micro exemple : lors du dernier jeu offensif des Commanders contre les Giants, la pression a forcé Howell à lancer, en courant, une balle hors cible (mais capturable) que le receveur large Jahan Dotson n’a pas pu récupérer.

Un exemple macro : Howell a été limogé sur 34,8 pour cent de ses pressions, ce qui, si cela persiste, serait le taux le plus élevé de tous les quarterbacks depuis au moins 2011, selon TruMedia. C’est un énorme problème capable de faire dérailler les entraînements.

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« Tout le monde y participe », a déclaré Howell à propos des difficultés de Washington face aux pressions. « Pour beaucoup de sacs cette année, je pense que j’aurais pu faire un meilleur travail en me débarrassant du ballon. Puis là [are] des fois où nous nous faisons battre dès le départ. Je pense que nous pouvons tous faire un meilleur travail en nous concentrant uniquement sur notre travail.

Pendant les six premières semaines, les coordinateurs défensifs adverses se sont contentés de blitzer Howell à un montant moyen ou inférieur à la moyenne. S’ils jouaient une bonne couverture, Howell tiendrait le ballon et, lorsque cela entraînerait une pression, il commettrait une erreur, comme le sac fumble contre l’Arizona et Denver ou l’interception dans la zone des buts contre Buffalo. Mais Martindale, sans surprise, a fait monter la pression.

Les joueurs de Washington ont imputé l’effondrement à une combinaison de facteurs. La ligne a eu du mal à gagner les affrontements en tête-à-tête ; Howell a gardé le ballon trop longtemps ; les receveurs ont parfois eu du mal à obtenir une séparation sur le terrain contre une couverture d’homme à homme ; et le coordinateur offensif Eric Bieniemy n’a modifié le plan de jeu qu’après la mi-temps. À plusieurs reprises, Howell et ses bloqueurs ont eu du mal à communiquer sur la protection sur la ligne de mêlée.

“C’est bruyant, et chaque fois que vous devez vous retourner pour entendre l’appel, vous devez ramener vos yeux sur ce ballon parce que nous sommes sur une cadence silencieuse”, a déclaré le plaqueur droit Andrew Wylie. « Parfois, ils mettent quatre ou cinq personnes à côté. Nous devons recevoir les appels. Nous devons exécuter les appels.

Le centre Nick Gates a été plus direct.

“J’ai reçu un coup de pied aujourd’hui”, a-t-il déclaré.

En seconde période, Bieniemy a appelé à davantage de jeux avec une protection « maximale », avec sept bloqueurs. Il faisait parfois appel à Cornelius Lucas comme sixième joueur de ligne offensive. Il a déplacé la poche avec des déploiements, ce qui a aidé le quart-arrière et la ligne en divisant le terrain en deux. Il a appelé plus de passes rapides et de tirs vers le bas pour contrer les blitz, et le receveur large Terry McLaurin a réussi des réceptions de 15, 27 et 31 verges.

Les lecteurs se sont améliorés. L’un est devenu un touché sur un terrain court. Des erreurs et des pénalités ont empêché des points, mais l’offensive a fait bouger le ballon. Rivera a déclaré que le plan de match incluait le package de six joueurs de ligne. Alors pourquoi Bieniemy n’a-t-il pas bousculé plus tôt ?

“Vous travaillez toute la semaine sur un plan de match”, a déclaré Howell. « … C’est un peu difficile, après les premiers trajets, de simplement dire : ‘On s’en fout ; nous abandonnons tout notre plan de match. Nous allons faire autre chose. Je pensais que notre plan était bon ; nous devons simplement faire un meilleur travail d’exécution.

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Dans les vestiaires, les difficultés de l’offensive face à la pression semblaient se répercuter sur McLaurin.

«J’essaie constamment de travailler avec [Bieniemy and wide receivers coach Bobby Engram] et le personnel offensif de continuer à me donner ces chances sur le terrain, parce que je pense que les itinéraires de go et les fondus sont extrêmement essentiels dans une attaque, surtout quand ils effectuent des blitz comme celui-là », a-t-il déclaré. « J’aimerais vraiment que nous continuions à les lever tôt parce que je pense que cela oblige vraiment les défenses à jouer de manière plus honnête. Ils ne peuvent pas faire de blitz et jouer les sécurités à 10, 12 mètres. Ils ne peuvent pas faire ça si vous les battez sur le terrain. Je pense que nous l’avons vu. C’est la raison pour laquelle, en seconde période, ils ont commencé à s’adoucir un peu, parce que nous étions derrière eux.

Avant cette saison, de nombreux joueurs se sont réjouis du talent et du potentiel de l’offensive de Bieniemy. Dimanche, plusieurs ont déclaré que les douleurs de croissance n’avaient pas ébranlé leur foi.

“Je suis toujours enthousiasmé par ce que cette attaque apporte”, a déclaré l’ailier rapproché Logan Thomas. « Nous avons tous les talents du monde. Nous devons juste exécuter. Chaque semaine, on coupe le film, on voit des gars s’ouvrir et on a des chances de jouer. Mais tout le monde doit faire sa part collective – moi y compris.

Il est clair que les commandants ont du mal à gérer la pression sur le terrain. Mais à mesure que les semaines passent et que les enjeux augmentent, la question de savoir comment ils vont gérer la pression en dehors du terrain reste ouverte.