Si l’enjeu pèse sur les joueurs, ils l’ont bien caché. Dans les installations de l’équipe, la corvée du camp d’entraînement a cédé la place à l’excitation de la saison régulière. Rivera et ses joueurs semblent avoir une énergie renouvelée pour le retour du vrai football – pour avoir la chance de tester enfin les nouvelles unités, schémas et développements sur lesquels ils travaillent depuis des semaines, voire des mois.
“Je suis excité pour qui nous pouvons être”, a déclaré Rivera. “J’aime ce que nous avons vu jusqu’à présent.”
Les enjeux de dimanche sont élevés. Les Jaguars, malgré leur nouveau personnel d’entraîneurs et leur jeune noyau prometteur, restent l’un des affrontements les plus accueillants de la NFL. Washington, jouant à domicile, est favorisé par 2½ points. Mais historiquement, les équipes de Rivera ont démarré doucement. Ils sont 5-6 dans la semaine 1 et seulement 3-3 en tant que favoris des paris, selon TruMedia. Ils ont connu des difficultés en septembre (17-19) et en octobre (19-25-1) et ont excellé en novembre (24-17) et décembre (27-18).
Washington manquera quelques joueurs clés, y compris l’ailier défensif Chase Young (ACL) et peut-être la sécurité Kam Curl (pouce), mais Rivera a souligné que l’équipe se rétablissait au bon moment avec le retour potentiel de l’ailier serré Logan Thomas (ACL ) et garde droit Trai Turner (quad). Rivera a blâmé les départs lents passés sur les “opportunités manquées” et a déclaré que bien qu’il ait encore des questions sur ce groupe, il s’attend à ce qu’il joue bien.
“J’espère que nous ne manquerons pas ces opportunités”, a-t-il déclaré. «Mais rappelez-vous, il ne s’agit jamais de savoir comment vous commencez. Il s’agira de savoir comment vous finissez, où vous vous retrouvez. Et c’est là notre objectif : finir au bon endroit.
Mais si les commandants gagnent tôt, cela pourrait aider à susciter l’intérêt et à reprendre ne serait-ce qu’une petite partie de la base de fans. L’année dernière, lorsque le président de l’équipe Jason Wright a déclaré que la franchise avait commencé à rendre compte avec précision de sa fréquentation à domicile, Washington comptait en moyenne 52 751 spectateurs – 31e de la NFL et devant seulement Detroit (51 522).
Cette année, Detroit a vendu son match d’ouverture contre Philadelphie – son premier match en salle debout depuis 2019 – tandis que Washington a offert des réductions régulières sur les billets qui sont généralement parmi les plus demandés.
En août, Wright a parlé avec enthousiasme des perspectives commerciales de l’équipe et a prévu que le nombre de spectateurs pour le match d’ouverture à domicile serait d’environ 60 600, une augmentation de 15% par rapport à la saison dernière. Mais il a admis qu’il avait été plus difficile de vendre des billets cette année que l’année dernière, lorsqu’une liste de quarts de renom, dont Justin Herbert, Patrick Mahomes et Tom Brady, est venue à FedEx Field.
“Ce n’est pas exactement notre programme cette année”, a déclaré Wright. “C’est mieux pour le [team on the] champ [but] un peu plus difficile à vendre dans le vide à partir de là. Donc, le fait que nous soyons dans [sales for] ce match d’ouverture avec un match moins excitant du point de vue des fans et du point de vue commercial est excitant.
La semaine 1 mettra à l’épreuve l’attaque réorganisée des commandants et la conviction de la défense qu’elle peut à nouveau être parmi les meilleures de la ligue. Il y aura un examen plus minutieux des secondeurs, une position que Washington n’a pas abordée de manière significative pendant l’intersaison, et les bouts serrés, qui ont été troublés par des blessures lors de la pré-saison.
Pour Wentz, le match est une revanche contre l’équipe qui l’a battu lors de la semaine 18 la saison dernière et a empêché les Colts d’Indianapolis de participer aux séries éliminatoires. Cette défaite contre Jacksonville est l’une des principales raisons pour lesquelles il est à Washington. Lors d’une conférence de presse mercredi, Wentz a minimisé l’importance personnelle du jeu en soulignant les nombreux nouveaux visages de l’équipe, dont l’entraîneur Doug Pederson, qui a dirigé Philadelphie lors de son ascension et de sa chute.
“Cela fait évidemment une histoire amusante et tout ça, mais pour moi, c’est la semaine 1”, a-t-il déclaré. “C’est la semaine 1. C’est un autre match de football.”
Pour répondre à la question, “Est-ce que Wentz est le gars?” Washington a entouré le quart-arrière avec une solide ligne offensive et un effectif complet de meneurs de jeu. Le coordinateur Scott Turner n’a peut-être qu’environ 60 à 65 touches à distribuer à Terry McLaurin, Curtis Samuel, Jahan Dotson, Antonio Gibson, JD McKissic, Dyami Brown, Thomas et d’autres. Rivera a déclaré qu’il souhaitait que Turner commence rapidement et utilise le premier disque pour sonder la défense et déterminer les parties les plus efficaces du plan de match.
“Ce premier trajet va être très important pour nous”, a déclaré Rivera. « Avec un peu de chance, nous jouerons huit, neuf, 10 jeux … afin que nous ayons une assez bonne idée de [the matchups].”
L’année dernière, Washington a joué en moyenne cinq matchs lors de son premier match, le troisième en moins de la NFL, et la plupart ont été en plein boom ou en panne. Il a marqué sur six – trois touchés, trois buts sur le terrain – et est allé trois fois sur huit.
Washington tentera également d’améliorer une troisième défense qui était, contre la passe, l’une des pires de la décennie précédente l’an dernier. La pré-saison n’a pas été encourageante. Dans la première moitié des deux premiers matchs, lorsque les partants des commandants ont pris la plupart de leurs représentants, Washington a permis à ses adversaires de convertir 11 des 15 troisièmes essais, soit 73,3%, le pire de la ligue. Les joueurs ont rejeté ces luttes comme des sous-produits d’un schéma de vanille ou de pannes qui seront corrigées.
“Si nous partons au troisième essai, c’est un bon début”, a déclaré le demi de coin Kendall Fuller à propos de la semaine 1. “[The key is] il suffit de se verrouiller, de connaître la situation, de savoir ce que les infractions essaient de faire, puis d’être capable d’anticiper et d’aller là-bas en jouant vite.
Pour de nombreux joueurs, l’opener offre de nouvelles opportunités. La sécurité de deuxième année Darrick Forrest, qui devrait faire son premier départ, aura six amis et membres de la famille dans les gradins. Le porteur de ballon Jonathan Williams, qui remplacera Brian Robinson Jr., blessé, en aura sept. De haut en bas de la liste, l’équipe aura besoin de contributions pour transformer les attentes accrues en résultats.
« Nous sommes prêts à jouer au football ; nous sommes prêts pour le début de la saison », a déclaré le plaqueur défensif Jonathan Allen. «Je ne sais pas vraiment jusqu’à ce que la semaine 1 frappe. Alors on verra.
