Les Clippers mettent fin à une séquence de défaites sur le jeu à quatre points de James Harden

Pendant la majeure partie de vendredi, le bruit autour des Clippers provenait de l’annonce que Russell Westbrook n’était plus titulaire.

À la fin de la soirée, le plus grand changement était que les Clippers montraient enfin qu’ils pouvaient terminer.

Embourbés dans une séquence de six défaites consécutives et 0-5 cette saison dans des matchs serrés, les Clippers ont limité Houston à un point au cours des 2 dernières minutes et 16 secondes dans le cadre d’une séquence de 12-1 pour clôturer une victoire de 106-100 qui a mis fin à la la séquence de cauchemar de l’équipe qui les avait laissés 0 pour novembre.

Pour sa première fois en six matchs sous l’uniforme des Clippers, James Harden a incarné le héros. A 21 secondes de la fin et un score égal à 100, les Clippers (4-7) ont concocté un jeu pour Kawhi Leonard pour isoler son défenseur. Mais lorsque son dribble approfondi a trouvé peu de place contre Jabari Smith, Leonard a passé à Harden au sommet de l’arc à trois points à 10 secondes de la fin. Harden a effectué deux dribbles, est revenu dans un panier à trois points et a réussi le tir alors qu’il était victime d’une faute de Jae’Sean Tate. Les quatre points étaient ses seuls points du quatrième quart-temps – mais ils ont brisé l’égalité, mis fin à la séquence et, 18 jours après son acquisition de Philadelphie, ont produit le genre de moment que les Clippers avaient envisagé.

« Vous savez tous à quel point il est bon », a déclaré Leonard, dont les 26 points et cinq interceptions constituent un sommet pour l’équipe.

C’était la première victoire des Clippers cette saison lors d’un match à moins de cinq points dans les cinq dernières minutes, cela a mis fin à la séquence de six victoires consécutives de Houston et a temporairement soulagé une partie du stress ressenti au sein de l’organisation des Clippers ces derniers jours alors que les défaites et les questions sur le ajustement des pièces en tête d’affiche de la liste empilées.

“Nous avons encore un long chemin à parcourir”, a déclaré Harden, qui a marqué 24 points, avec neuf rebonds et sept passes décisives et après trois revirements au premier quart, n’a commis aucun autre turnover au cours de ses 24 dernières minutes. “Mais évidemment, ça faisait du bien de remporter une victoire.”

Ce match restera dans les mémoires bien plus que pour sa victoire.

Pour la première fois en 37 matchs depuis que Westbrook a signé avec les Clippers en février, le meneur de jeu de 35 ans et ancien joueur le plus précieux de la NBA a quitté le banc en jouant 17 minutes, son plus petit nombre depuis le 2 janvier, lorsqu’il en a enregistré 11. minutes alors qu’il était encore un Laker. Terance Mann, qui a été nommé titulaire en pré-saison avant de se blesser à la cheville, a été inséré à sa place parce que l’équipe estimait qu’il était une meilleure option pour garder les meneurs, a déclaré l’entraîneur Tyronn Lue, qui a déclaré qu’il envisageait également de faire appel à PJ Tucker.

Westbrook, qui a refusé de parler aux journalistes après le match, a été chaleureusement accueilli par des applaudissements lorsqu’il – avec Norman Powell et le nouveau centre de sauvegarde Daniel Theis, qui a autorisé les dérogations et signé avec l’équipe quelques heures plus tôt – est entré dans le match pour la première fois. avec 4:39 à jouer dans le premier quart.

Le panier à trois points de Westbrook avec 10 :20 à jouer au quatrième quart a fait passer les Clippers de deux points à une avance d’un, ce que Leonard a qualifié de « grand ».

“Je pense qu’il va être bon”, a déclaré Leonard. « Vous savez, il nous faudra du temps pour comprendre. Mais je pense qu’il a bien fait.

Lors des derniers matchs, Lue a fait de Westbrook son premier remplaçant pour le ramener rapidement dans le jeu et jouer aux côtés des unités de banc, Lue affirmant qu’il pensait que lui et Harden bénéficieraient tous deux de la gestion de leurs propres unités. Pour l’offensive de départ, cette décision a simplifié la question de savoir par qui l’offensive se déroulera sur la plupart des possessions, a déclaré Harden.

“Je sais que c’était une décision difficile”, a déclaré Harden. “De toute évidence, il veut commencer, mais ses sacrifices pour l’équipe dans l’ensemble vont rapporter mieux pour nous.”

Certains membres de l’équipe pensaient qu’un changement dans l’alignement était déjà à l’étude mercredi, mais comme le Times l’a rapporté plus tôt vendredi, et Lue l’a confirmé avant l’information, Westbrook avait lui-même abordé la possibilité en envoyant à Lue un message texte mercredi soir disant qu’il était ouvert à un changement d’effectif. changement de rôle si cela peut aider. Lue a demandé à en discuter face à face le lendemain, une réunion qui a duré suffisamment longtemps pour que les entraîneurs adjoints des Clippers aient dû commencer l’entraînement à la place de Lue.

Les coéquipiers ne savaient pas que la formation de départ avait changé jusqu’à ce que Westbrook entre sur le terrain d’entraînement en enfilant un maillot d’entraînement blanc, la couleur portée par les réservistes.

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1. Le gardien des Clippers Russell Westbrook a été victime d’une faute du gardien des Rockets Dillon Brooks en première mi-temps à la Crypto.com Arena vendredi soir. 2. Le garde des Clippers James Harden se dirige vers le panier contre le garde des Rockets Fred Vanvleet en première mi-temps. 3. L’attaquant des Clippers Paul George se dirige vers le panier devant le garde des Rockets Dillon Brooks en première mi-temps. (Luis Sinco / Los Angeles Times)

“Nous devons juste l’habituer et l’habituer à faire ça, et c’est difficile, c’est difficile de passer du début à la sortie du banc ou de la sortie du banc à celui de titulaire, surtout avec le joueur de calibre qu’il est”, dit Lue. “Nous devons donc simplement le mettre à l’aise et nous assurer d’avoir les bons gars sur le terrain avec lui.”

C’est la deuxième fois en autant de saisons que Westbrook joue en dehors du banc après avoir fait de même avec les Lakers pour débuter la saison dernière.

“C’est difficile, avec son énergie et évidemment il y a une tonne d’alchimie là-bas”, a déclaré Paul George, qui a marqué 23 points, a fait pression pour que l’équipe signe Westbrook la saison dernière et reste l’un des plus ardents partisans de ses coéquipiers. “Nous avons toujours bien joué les uns contre les autres, mais il en faut beaucoup pour son sacrifice et ce qu’il a fait pour nous pour essayer des choses, de nouvelles choses. Je ne peux pas en dire assez sur le caractère de Russ et de l’homme, juste sur son leadership.

Malgré toutes les discussions provoquées par le changement d’alignement, ce n’était même pas celui utilisé par Lue au cours du quatrième quart-temps. Au lieu de cela, Lue a joué quatre des titulaires mais a inséré Norman Powell sur Mann avec huit minutes à jouer au quatrième quart et est resté fidèle à lui pendant les cinq minutes suivantes. Il a tenu bon pendant plus de trois minutes au cours desquelles les Clippers ont raté huit tirs consécutifs, dont quatre de Leonard, l’équipe ne restant que derrière une défense qui a tenu les Rockets sans but pendant deux minutes. Powell a marqué 10 points.

La victoire aurait peut-être à voir avec les nouvelles compositions. Mais cela avait aussi à voir avec le fait que les Clippers résolvaient des problèmes familiers. Après 10 revirements et six passes décisives avant la mi-temps, ils ne l’ont retourné que quatre fois en seconde période tout en ajoutant 16 passes décisives. Une défense souvent poreuse en fin de match finit par se resserrer.

Le changement de composition est là pour rester. Il reste encore à déterminer si leurs méthodes gagnantes le seront également.

“Il faut être capable d’enterrer les équipes lorsque nous montons 10 et d’en faire un match serré par derrière, et cela dépend uniquement des joueurs”, a déclaré Leonard. « Vous ne vous faites coacher que jusqu’à ce que la lumière s’allume dans votre tête ou qu’elle ne s’allume jamais, et puis vous voyez les équipes échouer. Nous devons donc déterminer qui nous voulons être.