Les citoyens chinois fuient les contraintes pour trouver la liberté en Thaïlande

D’immenses panneaux publicitaires annoncent des écoles et des demeures internationales en caractères chinois. Un menu en langue chinoise est proposé dans presque tous les cafés, restaurants et magasins d’herbes de la vieille ville. Il y a des médecins, des chauffeurs-livreurs et des policiers qui parlent mandarin. Les stands des marchés nocturnes acceptent les applications de paiement numérique chinoises.

En effet, bon nombre de ces arrivants chinois ne font pas que passer. Ils sont venus pour rester.

« De retour en Chine, beaucoup se sentent exploités et limités comme s’ils étaient des cultures commerciales dans une grande plantation », a déclaré Gloria Yafan Niu, chercheuse à l’Université de Chiang Mai qui étudie la migration et le genre et vit ici depuis 2018. « Mais ici, en Chiang Mai, faites simplement ce que vous êtes et soyez un arbre, un roseau ou une fleur, et trouvez une vie équilibrée avec un coût relativement faible et une qualité élevée.

Alors que les libertés – d’expression, de pensée et d’association – ont été progressivement érodées en Chine depuis que Xi Jinping a pris le contrôle du pays il y a un peu plus de dix ans, les Chinois libres-penseurs ont cherché des refuges d’exil intellectuel. Pendant un certain temps, cet endroit était Dali, la ville du sud-ouest de la Chine connue sous le nom de « Dalifornie » en raison de ses paysages époustouflants, de sa scène technologique en plein essor et de sa tradition de relative tolérance.

Mais de nos jours, même Dali devient inhospitalier pour les nomades numériques et les citadins épuisés, leurs tendances techno-anarchiques présumées suscitant un examen minutieux. Cela signifie que beaucoup de gens continuent plus au sud, jusqu’à Chiang Mai.

Ici, ils explorent de nouvelles idées, adoptent diverses contre-cultures et construisent des communautés considérées comme indésirables en Chine sous Xi, un dirigeant fort qui a affirmé le contrôle du Parti communiste chinois sur la société.

Le Parti communiste chinois donne à Xi une règle sans fin pour exercer son pouvoir

“Quand j’allumais la télévision, ouvrais les journaux ou parcourais les réseaux sociaux en Chine, tout ce que j’entendais, c’était une seule personne qui parlait”, a déclaré Pu Jianchuan, un courtier en valeurs mobilières de 50 ans et investisseur en bitcoins, en faisant référence à Xi. “C’était effrayant.”

Xi « fermait la porte » au monde, a déclaré Pu, qui a emménagé ici au début de l’année dernière et vit désormais dans une villa à la périphérie de Chiang Mai. Il a souligné le confinement sévère « zéro covid » à Shanghai et la répression draconienne contre les géants de la technologie, le tutorat et la cryptomonnaie.

Le climat chaud de la Thaïlande, son charme décontracté et son régime de visa assoupli attirent depuis longtemps les touristes chinois. Mais à partir de 2022, alors que les mesures de confinement en Chine s’étendent sur une troisième année, le pays tropical a pris un nouvel attrait pour ceux qui voulaient fuir une situation difficile dans leur pays.

Cette année-là, 110 000 ressortissants chinois ont demandé un visa de longue durée pour la Thaïlande, soit deux fois plus que l’année précédente, selon un rapport. analyse des données sur l’immigration thaïlandaise.

Cette situation s’est encore accentuée depuis que la Thaïlande a accordé l’entrée sans visa aux citoyens chinois en septembre.

Certains appartiennent à l’élite riche qui a décidé de s’éloigner des restrictions chinoises sur les coronavirus. Mais beaucoup sont jeunes, issus de la classe moyenne et instruits. Il y a des nomades numériques, des artistes et des chefs qui sont venus sur un coup de tête et avec peu de moyens.

Ils invoquent toutes sortes de raisons pour décider de déménager, mais il y a généralement une poussée d’inquiétude concernant la situation dans leur pays d’origine, combinée à l’attrait d’une vie gratuite, facile et relativement bon marché. Beaucoup ne savent pas quand ni s’ils partiront.

Le dernier soir de 2023, une ruelle juste à l’extérieur de la vieille ville de Chiang Mai, avec ses murs de briques rouges et ses douves, était remplie de jeunes Chinois chantant et dansant pour la nouvelle année.

Un DJ chinois a joué de la techno devant une foule en sirotant des bières artisanales fabriquées en Chine. L’odeur du cannabis flottait dans l’air alors que les techniciens de Shanghai et de Shenzhen tentaient de danser sur TikTok.

La fête du Nouvel An a été organisée pour marquer la fin de Wamotopia, un événement – ​​mi-conférence technologique, mi-carnaval – qui, comme beaucoup de participants, s’était déplacé de Dali à Chiang Mai. Plus de 500 personnes — ingénieurs, entrepreneurs et designers ; développeurs de blockchain, spécialistes du marketing numérique et gourous spirituels — pour deux semaines de discussions intenses en chinois et de fête insouciante.

Ils sont venus pour sortir, bien sûr, mais aussi pour les panels sur la façon d’imaginer puis de créer un avenir meilleur – quelque chose que la foule dominée par les techniciens a souvent décidé qu’il était préférable de réaliser en utilisant la technologie décentralisée de nouvelle génération.

Wamotopia “n’est pas politique”, a déclaré Lin, un organisateur d’une vingtaine d’années qui s’est exprimé à condition que seul son nom de famille soit utilisé pour éviter les représailles des autorités chinoises. “Nous ne nous opposons à personne.”

La répression de Xi Jinping contre tout est en train de remodeler la société chinoise

Mais l’environnement politique étouffant en Chine était un élément sous-jacent des discussions, au cours desquelles Xi et sa politique étaient rarement loin de l’esprit des gens. Une séance sur invitation uniquement a été présentée comme une thérapie de groupe pour les personnes traumatisées par les mesures de confinement et la persécution des manifestants en Chine.

Lin, en plaisantant sur le défi de rassembler un groupe décentralisé sans chef, s’est approprié une citation de Xi. “Je suis prêt à ‘mettre de côté mon propre bien-être pour le bien de mon peuple'”, a-t-il déclaré avec un sourire narquois.

Des événements comme Wamotopia et l’ouverture récente d’une librairie en langue chinoise suggèrent que cette migration n’est pas un phénomène éphémère mais qu’elle pourrait perdurer.

La librairie – appelée de manière ambiguë « Nowhere » en anglais et « Feidi »,» ou « enclave », en chinois – a été fondée par Zhang Jieping, une journaliste chinoise connue pour son rôle dans la création de médias pour l’écriture chinoise indépendante, comme le magazine en ligne Initium.

Le magasin est censé être un espace inclusif qui « peut contenir une grande variété de livres et d’opinions politiques » afin qu’il y ait « quelque chose pour tout le monde », a déclaré Zhang. Il est rapidement devenu un lieu privilégié pour participer à des discussions intellectuelles approfondies et nouer des liens avec les habitants ou avec la communauté sinophone au sens large.

Bien que les participants de Wamotopia comme Pu aient salué l’événement comme un excellent moyen de rencontrer d’autres Chinois à Chiang Mai, la visibilité croissante de la communauté comporte des risques.

L’État chinois veille

Même à 1 600 kilomètres de la frontière chinoise, des locuteurs chinois non identifiés se présentaient et prenaient des photos ou questionnaient les participants, attisant les craintes que les événements soient surveillés.

L’attention des autorités chinoises est particulièrement préoccupante pour ceux qui ont choisi la Thaïlande simplement pour essayer un mode de vie différent du courant dominant approuvé par le Parti communiste, plutôt que par notion de dissidence politique.

En Chine, parce que la politique est fondamentalement exclue de la vie publique, les gens se concentrent sur : « Comment puis-je me définir et quel genre de vie est-ce que je veux vivre ? a déclaré Niu, chercheur à l’Université de Chiang Mai.

Niu a déménagé ici en 2018 pour des études de doctorat et est restée pour pouvoir envoyer sa fille Cynthia, aujourd’hui âgée de 7 ans, dans une école internationale et la tenir à l’écart du système éducatif intense de la Chine.

Après la pandémie, davantage de familles sont venues chercher une meilleure qualité de vie et une éducation internationale abordable, a déclaré Niu.

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Beaucoup se méfiaient également du système scolaire chinois, qui affirme que les enfants prospèrent grâce à un « élagage sévère » et à une concurrence intense. « Et si mon enfant était de l’herbe, pas un arbre ? » elle a demandé.

Certains ont des motivations un peu moins idéalistes. Un étudiant en design d’une vingtaine d’années est venu étudier en Thaïlande après avoir été expulsé d’une université chinoise pour avoir fumé de l’herbe. (La Chine possède certaines des lois antidrogue les plus strictes au monde, y compris des peines de mort potentielles pour les trafiquants.)

La marijuana est légale en Thaïlande, ce qui signifie qu’il peut désormais se défoncer autant qu’il le souhaite. “Je n’ai pas à craindre que les gens me prennent cette joie”, a déclaré Guagua, qui s’est exprimé à condition que son surnom soit utilisé pour éviter l’attention des autorités chinoises.

D’autres sont venus parce qu’ils ne s’intégraient pas autrement chez eux.

En 2019, Eddy Lee a quitté Hong Kong – où Pékin s’affirme de plus en plus dans tous les aspects de la vie – alors que des manifestations de masse engloutissaient le territoire. Les affrontements violents et les gaz lacrymogènes constants lui ont donné ce qu’elle appelle une envie « égoïste » de fuir vers un endroit paisible.

Le chef de 38 ans a donc ouvert ici un restaurant vendant des dumplings cantonais traditionnels et autres dim sum. “Chiang Mai est certainement un bon endroit pour profiter de ses dernières années”, a-t-elle déclaré, soulignant à quel point la Thaïlande est beaucoup plus tolérante envers les membres de la communauté gay comme elle et son partenaire.

Certains voient cet afflux comme une bénédiction mitigée, craignant que Pékin n’use de son influence pour établir une présence plus forte en Thaïlande. Mais Lee estime que la communauté de Chiang Mai survivra à un examen plus minutieux et à « tout ce que le gouvernement chinois voudra faire ».

« Nous trouverons encore des moyens de vivre », a-t-elle déclaré.

Shepherd a rapporté de Taipei, Taiwan.