Peut-être n’avez-vous jamais entendu parler du virus Epstein-Barr. Mais il sait tout sur vous.
Il y a de fortes chances qu’il vive en vous en ce moment. À propos de 95% des adultes américains sont infectés à un moment de leur vie. Et une fois infecté, le virus reste avec vous.
La plupart des virus, comme celui de la grippe, vont et viennent. Un système immunitaire sain les attaque, les tue et les empêche de vous rendre à nouveau malade. Epstein-Barr et ses cousins, y compris les virus qui causent la varicelle et l’herpès, peuvent hiberner à l’intérieur de vos cellules pendant des décennies.
Cette famille virale a “évolué avec nous pendant des millions d’années”, a déclaré Blossom Damania, virologue à l’Université de Caroline du Nord-Chapel Hill. “Ils connaissent tous les secrets de votre corps.”
Bien que les infections d’Epstein-Barr infantiles soient généralement bénignes, l’exposition chez les adolescents et les jeunes adultes peut entraîner des infections infectieuses. mononucléoseune maladie d’une semaine qui rend malade 125 000 Américains par an, provoquant des maux de gorge, des ganglions enflés et une fatigue extrême. Et bien qu’Epstein-Barr passe la plupart de son temps à dormir, il peut se réveiller en période de stress ou lorsque le système immunitaire est hors jeu. Ces réactivations sont liées à une longue liste de problèmes de santé graves, notamment plusieurs types de cancer et maladies auto-immunes.
Les scientifiques ont passé des années à essayer de développer des vaccins contre Epstein-Barr, ou EBV. Mais récemment, plusieurs sauts dans la recherche médicale ont donné plus d’urgence à la quête – et plus d’espoir de succès. Au cours de la dernière année seulement, deux efforts de vaccins expérimentaux ont fait l’objet d’essais cliniques sur l’homme.
Qu’est-ce qui a changé ?
Premièrement, il a été démontré que le virus Epstein-Barr présente une menace encore plus grande. De nouvelles recherches le relient fermement à sclérose en plaquesou SEP, une maladie chronique potentiellement invalidante qui afflige plus de 900 000 américains et 2,8 millions de personnes dans le monde.
La revue Science a publié en janvier les résultats d’une étude historique de 20 ans de 10 millions de militaires qui offre la preuve la plus solide à ce jour qu’Epstein-Barr peut déclencher la SEP. La nouvelle étude a révélé que les personnes infectées par Epstein-Barr sont 32 fois plus susceptibles que les personnes non infectées de développer la SEP.
Et jetant un nouvel éclairage sur les mécanismes qui pourraient expliquer cette corrélation, un groupe distinct de scientifiques a publié une étude dans la nature décrivant comment le virus peut provoquer une réaction auto-immune menant à la SP. La maladie, qui frappe généralement entre 20 et 40 ans, perturbe la communication entre le cerveau et les autres parties du corps et est souvent marqué par des épisodes récurrents de fatigue extrême, de vision floue, de faiblesse musculaire et de difficultés d’équilibre et de coordination. Au pire, la SEP peut entraîner des troubles de la parole et la paralysie.
Amplifiant cette urgence retrouvée, plusieurs nouvelles études suggère que réactivation de l’Epstein-Barr virus est également impliqué dans certains cas de longue convoitiseune condition peu comprise dans laquelle les patients présentent des symptômes persistants qui ressemblent souvent à la mononucléose.
Et tout aussi crucial pour l’élan: les progrès de la science des vaccins stimulés par la pandémie, y compris la technologie de l’ARNm utilisée dans certains vaccins covid, pourraient accélérer le développement d’autres vaccins, y compris ceux contre Epstein-Barr, a déclaré le Dr Peter Hotez, doyen du École nationale de médecine tropicale du Baylor College of Medicine. Hotez a co-créé un vaccin covid à faible coût et sans brevet appelé Corbevax.
Certains chercheurs s’interrogent sur la nécessité d’un vaccin ciblant une maladie comme la SEP qui, bien que débilitante, reste relativement rare.
L’élimination d’Epstein-Barr nécessiterait de vacciner tous les enfants en bonne santé même si leur risque de développer un cancer ou une sclérose en plaques est faible, a déclaré le Dr Ralph Horwitz, professeur à la Lewis Katz School of Medicine de l’Université Temple.
Avant d’exposer les enfants aux risques potentiels d’un nouveau vaccin, a-t-il dit, les scientifiques doivent répondre questions de base à propos de la SEP. Par exemple, pourquoi un virus qui affecte presque tout le monde provoque-t-il une maladie dans une petite fraction ? Et quels rôles le stress et les autres conditions environnementales jouent-ils dans cette équation ?
La réponse semble être qu’Epstein-Barr est “nécessaire mais pas suffisant” pour provoquer la maladie, a déclaré l’immunologiste Bruce Bebo, vice-président exécutif pour la recherche à la National MS Society, ajoutant que le virus “pourrait être le premier d’une série de dominos”. .”
Hotez a déclaré que les chercheurs pourraient continuer à sonder les mystères entourant Epstein-Barr et la SEP même si les efforts de vaccination se poursuivent. Une étude plus approfondie est nécessaire pour comprendre quelles populations pourraient bénéficier le plus d’un vaccin, et une fois de plus, a déclaré Hotez, un tel vaccin pourrait éventuellement être utilisé chez les patients les plus à risque, tels que les receveurs de greffe d’organe, plutôt qu’administré universellement. à tous les jeunes.
“Maintenant que nous savons qu’Epstein-Barr est très étroitement lié à la SEP, nous pourrions sauver beaucoup de vies si nous développions le vaccin maintenant”, a déclaré Damania, “plutôt que d’attendre 10 ans” jusqu’à ce que chaque question reçoive une réponse.
Moderne et l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses lancé des essais cliniques distincts sur les vaccins Epstein-Barr au cours de la dernière année. Les vaccins Epstein-Barr en sont également aux premiers stades des tests à Opko Santé, une société de biotechnologie basée à Miami ; de Seattle Centre de cancérologie Fred Hutchinson; et la Californie Centre médical national de la ville de l’espoir.
Les scientifiques ont cherché à développer des vaccins contre Epstein-Barr pendant des décennies pour être contrecarrés par la complexité du virus. Epstein-Barr “est passé maître dans l’art d’échapper au système immunitaire”, a déclaré le Dr Jessica Durkee-Shock, immunologiste clinique et chercheuse principale pour l’essai du NIAID.
La SEP et les cancers liés à Epstein-Barr se développent de nombreuses années après l’infection. Ainsi, un essai conçu pour savoir si un vaccin peut prévenir ces maladies prendrait des décennies et beaucoup d’argent.
Les chercheurs de Moderna se concentrent dans un premier temps sur un objectif plus facilement mesurable : la prévention de la mononucléose, qui double le risque de sclérose en plaques. Mono ne se développe qu’environ un mois après que les personnes ont été infectées par Epstein-Barr, de sorte que les scientifiques n’auront pas à attendre aussi longtemps pour obtenir des résultats.
Mono peut être incroyablement perturbateur en soi, empêchant les étudiants de suivre des cours et les recrues militaires de s’entraîner pendant des semaines. Dans environ 10 % des cas, la fatigue invalidante dure six mois ou plus. Dans 1 % des cas, les patients développent des complications, notamment des hépatites et des problèmes neurologiques.
Pour l’instant, les essais cliniques pour les vaccinations Epstein-Barr ne recrutent que des adultes. “À l’avenir, le vaccin parfait serait administré à un petit enfant”, a déclaré Durkee-Shock. “Et cela les protégerait toute leur vie et les empêcherait de contracter la mono ou toute autre complication du virus Epstein-Barr.”
Le vaccin NIAID, en cours de test de sécurité chez 40 volontaires, est construit autour de la ferritine, une protéine de stockage du fer qui peut être manipulée pour afficher une protéine virale clé pour le système immunitaire. Comme un transformateur de dessin animé, la nanoparticule de ferritine s’auto-assemble en ce qui ressemble à un “petit ballon de football en fer”, a déclaré Durkee-Shock. “Cette approche, dans laquelle de nombreuses copies de la protéine EBV sont affichées sur une seule particule, s’est avérée efficace pour d’autres vaccins, y compris le vaccin contre le VPH et l’hépatite B.”
Le vaccin expérimental de Moderna, étant testé sur environ 270 personnes, fonctionne plus comme le covid shot de l’entreprise. Les deux fournissent des extraits de l’information génétique d’un virus dans des molécules appelées ARNm à l’intérieur d’une nanoparticule lipidique ou d’une minuscule bulle de graisse. Moderna, qui a des dizaines de vaccins à ARNm en développement, espère apprendre de chacun et appliquer ces leçons à Epstein-Barr, a déclaré Sumana Chandramouli, directrice principale et responsable du programme de recherche sur les maladies infectieuses chez Moderna.
“Ce que le vaccin covid nous a montré, c’est que la technologie de l’ARNm est bien tolérée, très sûre et très efficace”, a déclaré Chandramouli.
Mais les vaccins à ARNm ont des limites.
Bien qu’ils aient sauvé des millions de vies pendant la pandémie de covid, les niveaux d’anticorps générés en réponse aux vaccins à ARNm diminuent après quelques mois. Il est possible que cette perte rapide d’anticorps soit spécifiquement liée au coronavirus et à ses nouvelles souches en évolution rapide, a déclaré Hotez. Mais si le déclin de l’immunité est inhérent à la technologie de l’ARNm, cela pourrait sérieusement limiter les futurs vaccins.
Concevoir des vaccins contre Epstein-Barr est aussi plus compliqué que pour le covid. Le virus d’Epstein-Barr et d’autres virus de l’herpès sont relativement énormes, quatre à cinq fois plus gros que le SRAS-CoV-2, le coronavirus qui cause le covid. Et tandis que le coronavirus utilise une seule protéine pour infecter les cellules humaines, le virus Epstein-Barr en utilise plusieurs, dont quatre sont inclus dans le vaccin Moderna.
Les vaccins Epstein-Barr expérimentaux antérieurs ciblant une protéine virale ont réduit le taux de mononucléose infectieuse, mais n’a pas réussi à prévenir l’infection virale. Le ciblage de plusieurs protéines virales peut être plus efficace pour prévenir l’infection, a déclaré Damania, le virologue de l’UNC.
“Si vous fermez une porte, l’autre est toujours ouverte”, a déclaré Damania. “Vous devez bloquer l’infection dans tous les types de cellules pour avoir un vaccin efficace qui prévient les infections futures.”
KHN (Kaiser Health News) est une salle de presse nationale qui produit un journalisme approfondi sur les questions de santé. Avec l’analyse des politiques et les sondages, KHN est l’un des trois principaux programmes d’exploitation de KFF (Fondation de la famille Kaiser). KFF est une organisation à but non lucratif dotée fournissant des informations sur les problèmes de santé à la nation.
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