Les chats domestiques à l’état sauvage menacent 350 espèces dans le monde | Science

Les chats accompagnent les humains depuis plus de 9 000 ans, lorsqu’ils étaient domestiqués pour lutter contre les rongeurs et les blattes nuisibles. Ils sont aujourd’hui l’un des animaux de compagnie les plus appréciés, mais aussi l’un des carnivores les plus abondants sur Terre. Ils n’ont pas perdu leur instinct de chasseur et, à mesure que leur population s’est accrue, ils sont devenus une espèce envahissante ayant un impact important sur la biodiversité. La communauté scientifique a déjà alerté sur cette menace, mais Christopher Lepczyk, biologiste à l’université d’Auburn en Alabama (États-Unis) et ses collègues, ont réalisé la première analyse d’animaux chassés par les chats domestiques dans le monde : ce sont des prédateurs de plus de 2 000 individus. espèces, notamment les oiseaux, les reptiles, les mammifères, les insectes et les amphibiens. Et au moins 17 % de ces animaux, soit près de 350 espèces, sont préoccupants en matière de conservation, dont certains sont en danger critique d’extinction. Selon les auteurs, les résultats améliorent la compréhension de l’empreinte écologique laissée par ces félins et fournissent des informations pour le développement de solutions possibles. Résultats publiés aujourd’hui dans le magazine Communications naturelles.

Lepczyk, qui travaille également dans la conservation de la faune, dit qu’il était très intéressé d’avoir une vue plus complète de ce que mangent les chats domestiques – possédés ou non – qui ont accès à l’extérieur. Avec son équipe et avec l’aide d’un bibliothécaire, il a passé « un temps considérable » à examiner la littérature scientifique déjà publiée, même celle qui n’était pas disponible sous forme électronique. Après avoir surmonté ce défi, ils ont veillé à ce que tous les noms d’espèces soient cohérents et à jour. Le résultat : les chats ne sont pas des mangeurs difficiles et sont des prédateurs de « pratiquement tous les animaux qu’ils peuvent attraper », explique Lepczyk. Dans la base de données construite par les chercheurs, il y a 2 084 espèces, dont 981 (47 %) étaient des oiseaux, 463 (22 %) étaient des reptiles et 431 (21 %) étaient des mammifères. Egalement 119 espèces d’insectes (6%) et 57 types d’amphibiens (3%). Parmi ceux qui sont en danger figurent les cul occidental dans un état presque menacé ; la tortue verte, une espèce en voie de disparition ; le puffin, une espèce en danger critique d’extinction, et le troglodyte de l’île Stephens, aujourd’hui disparu.

Le grand nombre d’oiseaux qu’ils consomment n’a pas surpris les chercheurs, compte tenu de la comparaison des espèces existantes entre oiseaux et mammifères dans le monde (11 000 oiseaux contre 6 500 mammifères). Ils ont également identifié que la consommation des reptiles est similaire à celle des mammifères (respectivement 463 et 431). Cela, expliquent-ils, peut être dû aux préférences, mais ils tiennent également compte de la taille des reptiles. Ce qui les a surpris, c’est le nombre « étonnamment élevé » d’insectes et d’invertébrés, sachant que dans de nombreuses études consultées, il n’existait pas de classification complète de ces animaux.

Bien que l’étude soit distribuée à l’échelle mondiale, la plupart des résultats proviennent d’Australie et d’Amérique du Nord, tandis que l’Afrique et l’Amérique du Sud sont sous-représentées. Par conséquent, les scientifiques soulignent que le nombre réel d’espèces consommées par les chats continuera d’augmenter à mesure que de nouvelles études seront réalisées. Manuel Nogalesun chercheur du CSIC qui n’a pas participé à l’étude, est d’accord avec cette affirmation : « Les chiffres sont sous-évalués, comme le disent les auteurs eux-mêmes, ce chiffre atteint probablement 2 500 et augmentera à mesure que les articles continueront à être publiés à l’avenir. »

Impact en Espagne

Nogales, avec d’autres chercheurs, avait déjà étudié l’impact sur les îles Canaries des chats sauvages, c’est-à-dire ceux qui sont revenus à l’état sauvage et se comportent comme n’importe quelle espèce sauvage sans dépendre des soins humains. Ces chats sont présents sur toutes les îles et occupent une grande variété d’habitats, de la côte aux zones de haute montagne, où ils chassent tous types d’animaux. Bien qu’il souligne qu’il s’agit d’un problème mondial, le chercheur considère que l’Espagne a encore beaucoup à faire en ce qui concerne l’impact de ces félins sur la biodiversité et regrette qu’en ce sens “les connaissances scientifiques n’aient pas été prises en compte” dans la loi 7. /2023 sur la protection des droits et du bien-être des animaux.

Nogales explique que cette législation ne fait pas de distinction entre les chats domestiques et les chats sauvages, ce qui rend difficile la prise de mesures pour contrôler leur empreinte sur la biodiversité de nombreuses espèces indigènes. Il met en avant l’impact de l’alimentation des chats sur les îles, où “les dégâts sont importants”, ce qui est scientifiquement prouvé. Les chats domestiques, explique-t-il, affectent également la faune des zones urbaines et rurales.

À l’échelle mondiale, les chats sont liés à l’extinction de 63 espèces de vertébrés. Dans les écosystèmes insulaires, ils ont été impliqués dans 14 % de toutes les extinctions d’oiseaux, de mammifères et de reptiles et dans le déclin de 8 % des espèces classées comme étant en danger critique d’extinction. Nogales et Lepczyk espèrent que cette étude et les futures études sur le régime alimentaire de ces animaux de compagnie contribueront à réduire l’impact écologique, en protégeant à la fois les chats et les espèces qu’ils consomment.

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