L’état des Chargers est tel que l’équipe entre dans son premier match éliminatoire en quatre ans et peu de gens parlent de son premier match éliminatoire en quatre ans.
Au lieu de cela, l’avenir de tous les membres de l’organisation, du directeur général Tom Telesco à la baisse, a été remis en question vendredi après que les Chargers ont exclu le receveur Mike Williams.
Donc, maintenant, plutôt que de parler de Justin Herbert contre Trevor Lawrence et des Chargers contre Jaguars samedi soir à Jacksonville, la conversation se concentre sur cette équipe atteignant de nouveaux sommets de Chargement.
Williams a été exclu en raison d’une fracture au dos subie lors de la finale de la saison régulière de l’équipe dimanche à Denver. Il a été blessé dans les trois dernières minutes de la première mi-temps dans un match qui n’a eu aucun impact sur le classement des séries éliminatoires.
La façon dont les Chargers ont géré le temps de jeu contre les Broncos – la plupart des partants ont joué au moins jusqu’à la fin du troisième quart – a laissé l’entraîneur Brandon Staley répondre aux questions sur les méthodes de l’organisation.
Staley a défendu à plusieurs reprises la décision de jouer ses partants, alors même que la blessure de Williams pesait sur la franchise comme un nuage inquiétant. Les Chargers ont déclaré Williams douteux jeudi malgré le fait qu’il ne s’est pas entraîné toute la semaine. Staley a déclaré que Williams s’entraînerait avant le match pour déterminer s’il pouvait y aller.
Vendredi matin, son état a soudainement changé, les Chargers affirmant que des tests supplémentaires avaient révélé une fracture de l’apophyse transverse. Ils ont déclaré que Williams ne voyagerait pas avec l’équipe à Jacksonville dans une annonce qui invitait à de nouvelles spéculations sur la fonctionnalité de l’organisation.
La perte de Williams signifie que les Chargers joueront sans leur seule menace profonde et leur meneur de jeu le plus éblouissant. Williams a mené l’équipe avec 895 verges sur réception et une moyenne de 14,2 verges par attrapé au cours de la saison régulière.
Il a raté quatre matchs complets et tous sauf six clichés offensifs d’un autre en raison d’une blessure. Les Chargers sont allés 2-3 dans ces matchs.
Sans Williams, l’offensive s’appuiera davantage sur les receveurs larges Keenan Allen, Joshua Palmer et DeAndre Carter, ainsi que sur le porteur de ballon Austin Ekeler et l’ailier serré Gerald Everett.
Ayant été un Charger plus longtemps que tous les autres, Allen possède la meilleure perspective sur la fragilité de l’opportunité d’après-saison qui attend son équipe.
“C’est ma 10e année”, a-t-il déclaré. “Troisième fois. Cela devrait vous permettre de tout savoir. Ce n’est pas promis. Tu dois tout tenter quand tu en as l’occasion.
Les Chargers font la première apparition de la franchise en séries éliminatoires depuis janvier 2019 et la troisième au cours des 13 dernières saisons.
À 10-7 et la meilleure équipe wild-card de l’AFC, les Chargers affronteront une équipe de Jaguars qui a une fiche de 9-8, a remporté l’AFC Sud et a dominé la dernière rencontre entre les deux – 38-10 lors de la semaine 3 au SoFi Stadium.
“Nous avons fait beaucoup de choses mauvaises dans ce match”, a déclaré le secondeur des Chargers Drue Tranquill. “J’ai l’impression que nous ne pouvons que nous améliorer.”
Les deux équipes entrent après des surtensions de fin de saison. Les Chargers ont remporté quatre matchs de suite à partir de la mi-décembre avant dimanche à Denver, où ils ont perdu 31-28 lors d’un après-midi laid et bizarre.
Jacksonville a remporté ses cinq derniers matchs, six de ses sept derniers et sept de ses neuf derniers, décrochant la première place de la franchise en séries éliminatoires en cinq ans lors du dernier week-end de la saison régulière.
Malgré leur progression, les Chargers ont encore quelque chose à prouver. Parmi les 14 équipes éliminatoires de la NFL, seule San Francisco avait un calendrier de saison régulière plus facile que les Chargers.
Dans la mesure de la force de la victoire de la ligue, les Chargers ont eu le chemin le plus facile jusqu’à présent, leurs 10 victoires contre des adversaires qui n’ont remporté que 57 fois au total.
Face à des équipes opposées qui ont fait les séries éliminatoires, les Chargers avaient une fiche de 1-5. Jacksonville était 3-3.
Le porteur de ballon des Jaguars Travis Etienne décroche un premier essai devant les Chargers Nasir Adderley (24 ans) et Bryce Callahan en septembre. Jacksonville a gagné 38-10.
(Wally Skalij / Los Angeles Times)
Avec tant d’enjeux, Ekeler a déclaré que la clé était de transformer une opportunité très importante en une opportunité très routinière, la NFL étant l’existence la plus hebdomadaire dans le sport.
“Vous devez vous assurer que cela reste le même”, a déclaré Ekeler. “Vous ne voulez pas être dans un scénario où vous êtes sur le terrain et vous êtes tellement pris par, ‘Oh, mon Dieu, nous sommes en séries éliminatoires.’ Nous devons juste rester cohérents.
Les Chargers entrent dans un environnement qui promet d’être bruyant et peu accueillant, Jacksonville n’accueillant que son deuxième match éliminatoire au cours des 23 dernières saisons.
Et les Jaguars 2022 ont donné à leurs fans beaucoup de choses à faire entendre ces derniers temps.
Lors de leurs quatre derniers matchs à domicile (tous des victoires), les Jaguars n’ont jamais mené contre le Tennessee avant les trois dernières minutes; traîné Dallas par 17 points au troisième trimestre; a traîné Baltimore par neuf au quatrième quart avant de gagner sur une conversion de deux points avec 14 secondes à jouer, et a traîné Las Vegas 17-0 tôt et toujours traîné pour ouvrir le quatrième quart.
C’est beaucoup de positivité pour une franchise qui, au cours de ses quatre saisons précédentes, est allée 15-50.
“J’invite le défi”, a déclaré Ekeler. « Je pense que ça va être génial, un environnement électrique… C’est ce que vous voulez. C’est de cela que sont faites les histoires – les tripes et le jus et tout ça, le sentiment qui rend quelque chose de spécial.
Interrogé sur le mur de bruit imminent à l’intérieur du TIAA Bank Field, Allen a plaisanté: “Chaque match est sur la route pour nous, mon pote.”
Jacksonville a battu Dallas et Dak Prescott lors de la semaine 15. Depuis lors, cependant, voici les quarts que les Jaguars ont affrontés : Joshua Dobbs, Davis Mills, Jeff Driskel, Zach Wilson et Chris Streveler.
Ainsi, comme pour les Chargers, ils ont également bénéficié d’une saison régulière moins que décourageante.
Samedi soir, le défi change pour Jacksonville avec l’arrivée d’Herbert, le quart-arrière des Chargers qui bat tous les records et qui fait basculer le match. Semblable à Lawrence des Jaguars, Herbert fera ses débuts en séries éliminatoires.
“Je pense qu’il s’en sortira bien”, a déclaré Derwin James Jr., le gardien des Chargers. “Justin gère bien tout.”
Après s’être ralliés de 6-6 aux séries éliminatoires, les Chargers se retrouvent là où tant d’observateurs avaient prédit qu’ils seraient il y a cinq mois.
Mais prévoir leur chemin ici aurait été impossible, l’équipe naviguant sur de nombreuses blessures importantes et une longue série d’incohérences en cours de route.
Maintenant, une autre blessure importante domine l’actualité, détournant l’attention d’un match d’après-saison et jetant l’incertitude sur la direction de toute la franchise.
