Les changements cycliques de l’orbite terrestre provoquent des extinctions massives tous les 26 à 33 millions d’années.

Parmi les cinq plus grandes, la plus grande extinction fut sans doute celle qui eut lieu il y a 251 millions d’années, à la frontière entre le Permien et le Trias, lorsque plus de 90 % des espèces vivantes disparurent à jamais. La cause en était le changement climatique soudain provoqué par une activité volcanique effrénée jamais vue auparavant dans l’histoire de notre planète.

La combinaison entre volcanisme et changement climatique s’est ensuite répétée à d’autres occasions, même lors de la dernière grande extinction de masse, « terminée » par l’impact d’un astéroïde il y a 66 millions d’années mais qui se préparait déjà avec les éruptions qui ont donné naissance à la « Pièges du Deccan, une province ignée de 500 000 km carrés de lave et 2 km d’épaisseur. Lors de cette dernière grande extinction, les dinosaures ont disparu, et avec eux plus de 75 % de toutes les espèces vivantes à cette époque.

Aujourd’hui, une nouvelle étude dirigée par le biologiste Michael Rampino de l’Université de New York conclut que, au cours des 260 derniers millions d’années au moins, toutes les extinctions massives qui ont touché la Terre ont été causées, sans exception, par des éruptions volcaniques massives et les crises environnementales qui en ont résulté. Mais ce n’est pas tout, ces éruptions et leurs conséquences se répètent de manière cyclique, une fois tous les 26 à 33 millions d’années, et coïncident avec une série de changements dans l’orbite terrestre qui suivent le même schéma cyclique.

La « connexion » astronomique

Dans un article publié il y a quelques semaines dans ‘Examens des sciences de la Terre», Rampino et ses collègues établissent un lien complexe et mortel entre l’activité géologique de la Terre et sa position dans l’espace. L’analyse montre que dans chaque cas, ces éruptions cycliques ont libéré de grandes quantités de dioxyde de carbone dans l’atmosphère terrestre, déclenchant un réchauffement climatique extrême et conduisant à des conditions quasi mortelles, voire totalement mortelles, sur notre planète.

«Les processus géologiques de la Terre – explique Rampino – qui ont longtemps été considérés comme strictement déterminés par des événements survenus à l’intérieur de la planète, peuvent en réalité être contrôlés par les cycles astronomiques du système solaire et de la Voie lactée. “Plus important encore, ces forces ont convergé à plusieurs reprises dans le passé de la Terre pour provoquer des changements drastiques dans notre climat.”

L’étude précise que ces conclusions n’ont aucun rapport avec le changement climatique des XXe et XXIe siècles, provoqué sans équivoque par l’activité humaine. En fait, la dernière « impulsion » d’éruptions volcaniques s’est produite bien plus tôt, il y a environ 16 millions d’années.

Éruptions cutanées, anoxie et impulsions hyperthermiques

Les chercheurs se sont concentrés sur les éruptions de basalte continental (CFB), les plus grandes éruptions de lave volcanique sur Terre, avec des coulées pouvant couvrir, comme le Deccan, des centaines de milliers de kilomètres carrés, et sur d’autres événements géologiques importants survenus dans le des 260 millions d’années, comme les anoxies océaniques (périodes pendant lesquelles les océans manquaient d’oxygène), les impulsions climatiques hyperthermiques ou les augmentations rapides des températures mondiales et les périodes d’extinction massive de la vie marine et terrestre qui en résultent.

Ainsi, Rampino et son équipe ont découvert, d’une part, que ces grandes éruptions coïncidaient souvent avec d’autres phénomènes géologiques mortels, ce qui révèle le véritable pouvoir destructeur de l’activité volcanique. Mais les chercheurs ont également découvert un lien sans équivoque avec l’astronomie, comme en témoigne la similitude des cycles réguliers du volcanisme avec ceux de l’orbite de la Terre et de notre système solaire lors de son voyage à travers la Voie lactée.

Selon l’étude, en effet, la concordance entre les cycles géologiques et astrophysiques est trop grande pour être une coïncidence. Il reste cependant à déterminer exactement comment les mouvements astronomiques de la planète parviennent à perturber les moteurs géologiques internes de la Terre.

«C’est une connexion inattendue – dit Rampino – et prédit une convergence de l’astronomie avec la géologie ; “Les événements qui ont lieu sur Terre se produisent dans le contexte de notre environnement astronomique.” Il ne nous reste plus qu’à découvrir comment ils procèdent.