Les Capitals ont besoin d’un rafraîchissement digne de la poursuite d’Alex Ovechkin

La séquence d’apparitions consécutives des Capitals en séries éliminatoires se termine cette année à huit, et il y a des questions légitimes quant à savoir s’ils peuvent commencer une nouvelle série en 2023-24. Ils doivent développer de jeunes joueurs pour soulever un noyau de plus en plus vieillissant et inefficace, à la fois pour revenir en séries éliminatoires et pour aider Ovechkin, 37 ans, à marquer les 73 buts dont il a besoin pour dépasser la marque magique de 894 de Gretzky. Le hockey est, à certains égards, l’ultime sport d’équipe, et ce serait bien si ces objectifs faisaient partie de la poussée des Caps vers le succès collectif, pas seulement une course soutenue vers l’une des normes les plus remarquables du sport.

Il y a beaucoup de travail à faire et de réflexion sur la façon de corriger l’alignement et ce qu’il faut faire derrière le banc, où Peter Laviolette est sans contrat après un passage de trois ans qui n’a donné aucune victoire en séries éliminatoires. Alors que l’été arrive tôt pour seulement la deuxième fois en 16 saisons, les Capitals sont à un moment critique sur la glace – et intéressant en dehors.

Ovechkin, Nicklas Backstrom et une distribution tournante de personnages secondaires ont contribué à faire des Caps le produit de divertissement sportif le plus fiable que Washington puisse offrir. Le point culminant, bien sûr, a été la Coupe Stanley en 2018. Mais même avant cela, le hockey s’est ancré dans la culture ici d’une manière qui ne l’avait jamais été avant l’arrivée d’Ovechkin. Un point de données : des ventes complètes tous les soirs à Capital One Arena, une séquence qui remonte au 5 mars 2009.

Pour les gestionnaires d’équipement de la LNH qui travaillent dur, “le spectacle est sur la glace”

Au cours des dernières semaines, après que les Capitals ont éliminé des joueurs à la date limite des échanges – une concession difficile que les blessures et la sous-performance avaient rendu improbable une série éliminatoire – l’équipe a commercialisé de manière agressive des billets pour un seul match. Je vois des publicités à la télé. Je vois des publicités sur les réseaux sociaux. J’entends des publicités à la radio. Quelqu’un à la billetterie fait son travail.

Mais la suite naturelle n’est-elle pas de penser : « S’il y a des billets invendus, la séquence de ventes doit être terminée » ?

Sauf que, pour chacun des 40 matchs à domicile jusqu’à présent, les Capitals ont indiqué leur présence à 18 573 – capacité à Cap One.

“Bien que la séquence de ventes reste intacte sur la base de la distribution des billets entre les billets achetés, les groupes communautaires servis et les réservations de l’équipe visiteuse”, a déclaré l’équipe dans un communiqué lorsque j’ai demandé, “nous avons poussé de manière agressive la messagerie des billets sur les marchés primaires et secondaires pour promouvoir le billet ventes pour cette saison.

Il s’avère donc qu’une vente à guichets fermés n’est pas toujours une vente à guichets fermés, et le nombre de billets « distribués » n’est pas toujours le nombre de billets « achetés », car une équipe visiteuse peut ne pas utiliser son allocation ou les Caps peuvent donner des billets inutilisés. aux organismes de bienfaisance. Je pensais que si vous pouviez acheter un billet qui n’avait pas été vendu, alors le jeu n’était pas vendu. Que je suis bête.

Cela ne remet pas en question la force de Washington en tant que marché du hockey. En effet, selon Jim Van Stone, président des opérations commerciales et directeur commercial de Monumental Sports & Entertainment – ​​société mère des Capitals, Wizards and Mystics – les Caps ont déjà un taux de renouvellement de 90% sur les abonnements et s’attendent à finir dans la fourchette de 92 à 93 %. Ovechkin a fait une empreinte ici, et ça ne s’en va pas facilement.

Mais il semble probable que la “série” de vente se terminera officiellement en octobre, si elle ne s’est pas déjà terminée dans l’esprit. C’est à la fois parce que cette équipe a raté les séries éliminatoires et parce que chacune des quatre équipes avant elle n’a pas pu sortir du premier tour. Vous vous souvenez quand les défaites au second tour semblaient frustrantes ? Oh, pour un mois de hockey à venir.

Sur la glace, les problèmes sont évidents, les remèdes moins. Backstrom a 35 ans et, naturellement après une arthroplastie de la hanche, il n’est plus proche du joueur qu’il était autrefois. Il est signé pour deux saisons supplémentaires, au cours desquelles il est peu probable qu’il réapparaisse comme par magie en tant que centre bidirectionnel au niveau du Temple de la renommée qu’il a été pendant une grande partie de sa carrière. C’est problématique et cela impliquera probablement des conversations difficiles – encore une fois – sur la question de savoir s’il peut et doit continuer à le faire.

À certains égards, cependant, Evgeny Kuznetsov est une préoccupation plus importante. Kuznetsov, qui aura 31 ans le mois prochain, a suivi un point par match 2021-22 avec un putride 2022-23 dans lequel, même avec une formation épuisée par les ventes de délais commerciaux, on ne lui fait confiance que pour centrer la troisième ligne et a pas été récemment sur le premier avantage numérique. Si ce rééquipement doit avoir un certain degré de succès, Kuznetsov ne peut pas jouer avec une fraction de ses capacités. C’est troublant qu’il l’ait fait cette saison.

Éliminés des séries éliminatoires, les Caps se préparent pour un été de questions difficiles

Au-delà, il doit y avoir du développement. Martin Fehervary et Rasmus Sandin, une paire de défenseurs de 23 ans, doivent faire un pas en avant. Aliaksei Protas et Connor McMichael, une paire d’attaquants de 22 ans – ce dernier ayant passé la majeure partie de la saison chez les mineurs – doivent devenir des contributeurs offensifs constants. Il doit y avoir des jeunes pour compenser l’âge, non seulement pour remplir des places sur la liste, mais aussi pour produire.

Et puis il y a Laviolette, peut-être la décision la plus immédiate pour le directeur général Brian MacLellan, qui a embauché le vétéran pour remplacer le congédié Todd Reirden, une autre recrue de MacLellan. Pas plus tard qu’en janvier, alors que les Caps montaient en flèche, MacLellan m’a dit de Laviolette : « Il a fait du très bon travail. Vous pouvez faire valoir que les blessures – à John Carlson, à Tom Wilson, à Connor Brown, à Backstrom, à TJ Oshie, etc. – ont davantage contribué à ce sort que tout ce que Laviolette a fait ou n’a pas fait.

Il y a aussi l’optique de signer un entraîneur qui a raté les séries éliminatoires lors de sa troisième saison – et s’est retiré au premier tour de ses deux premiers – pour un nouveau contrat. Gardez-vous un gars qui, une fois la vente conclue et le récit de la saison écrit, a continué à donner la majorité des minutes aux vétérans plutôt que d’essayer de développer la jeunesse? C’est une décision difficile, et les prochaines 48 heures de MacLellan pourraient ne pas nécessiter beaucoup de sommeil.

Il y a un chemin pour que les Capitals jouent des matchs significatifs au printemps 2024 et au-delà. C’est important pour Ovechkin pour retrouver Gretzky. Mais cela devrait être important pour la franchise dans son ensemble. Ovechkin n’a pas marqué les 822 premiers de ses buts sur une équipe perdante sans espoir de succès en séries éliminatoires. Il ne devrait pas non plus marquer les 70 ou 80 prochains dans ce genre d’environnement.