Les Capitals de Washington étaient parfaitement conscients que ce match contre les Flyers de Philadelphie au Capital One Arena était plus qu’un simple match de division le premier vendredi de mars.
Les Flyers avaient six points d’avance sur les Capitals lorsque la rondelle est tombée, s’accrochant à une place en séries éliminatoires. À une semaine de la date limite des échanges, les Capitals savaient que le résultat pourrait changer les perspectives de leur saison. Sortez vainqueur, et ils sont toujours dans le mix ; échouent, leurs faibles espoirs s’amenuisent, les acteurs clés deviennent des jetons commerciaux.
Les Capitals ont insufflé ces espoirs avec une victoire de 5-2. Cela n’a pas été facile.
“Nous sommes à court de piste ici, donc nous savions que c’était – je ne veux pas dire faire ou mourir, mais c’est aussi proche que possible”, a déclaré l’entraîneur de Washington Spencer Carbery. « Nous avons encore beaucoup de matchs à jouer, donc rien ne sera encore déterminé en un seul match, mais c’est aussi proche que possible d’un match – nous avons besoin de celui-ci, ou nous avons des problèmes. »
L’urgence des propos de Carbery est apparue absente dans les 20 premières minutes, une première période sans vie de la part de l’équipe locale qui l’a placée dans un trou de 2-0. Le capitaine Alex Ovechkin a résumé succinctement : “Nous n’avons pas joué du tout.”
Carbery a déclaré que son message pendant l’entracte n’était pas « trop animé », mais qu’il avait eu le résultat escompté : cinq buts sans réponse au cours des 40 dernières minutes, laissant les Capitals à seulement quatre points des Flyers avec deux matchs en main. Il reste également un face-à-face – à Philadelphie, le dernier soir de la saison régulière.
« Tout le monde comprend ici quel genre de situation nous avons », a déclaré Ovechkin, qui a marqué le premier but des Capitals à 4:34 du début de la deuxième période. « … Nous avons juste changé d’avis en deuxième période.
Les Flyers ont réussi 11 tirs au but contre cinq pour Washington et étaient aux commandes après 20 minutes, remportant chaque bataille pour la rondelle et contrôlant le déroulement du jeu.
Bobby Brink a donné l’avance à Philadelphie à seulement 1:52 du début du match, et Owen Tippett a doublé l’avance des Flyers avec moins de deux minutes à jouer en première période, déchirant un tir sur réception devant Charlie Lindgren (24 arrêts) au pouvoir. jouer. Les Capitals ont terminé la première période avec un air plat et sans inspiration face à un match critique pour leurs espoirs en séries éliminatoires.
Le but d’Ovechkin, un tir rapide du poignet suite à une victoire du centre Hendrix Lapierre, était son 839e but en carrière et est survenu contre Samuel Ersson (16 arrêts), le 173e gardien de but qu’il a battu. Un peu plus de cinq minutes plus tard, l’ailier Sonny Milano a fait preuve de sa coordination œil-main de haut niveau pour ramener une rondelle rebondissante et la projeter sur Ersson, tirant ainsi les Capitals à égalité.
Les Capitals ont maintenu la pression. Les Flyers excellent dans la transformation des tirs bloqués en attaque de transition, alors Washington a adopté une approche plus judicieuse dans sa sélection de tirs.
Vers la fin de la période, Ovechkin a reçu la rondelle juste à l’intérieur de la ligne bleue, une situation dans laquelle il a tiré des centaines, voire des milliers de fois au cours de sa carrière. Mais cette fois, il s’est accroché à la rondelle et a cherché une voie de passe, ce qui l’a amené à trouver le défenseur Rasmus Sandin dans le cercle gauche. Le tir de Sandin a raté le filet, mais Lapierre était là pour le récupérer et rediriger la rondelle vers le défenseur John Carlson, qui a contourné le filet et a poussé un revers à travers Ersson pour donner l’avance aux Capitals avec 2:15 à jouer dans la période.
« Si vous regardez la rediffusion – et cela fait partie de Philadelphie. Quand [Ovechkin] En fin de compte, il y a quatre gars dans sa voie de tir qui sont prêts à tout simplement mettre le ballon sur la ligne et manger cette rondelle », a déclaré Carbery. « Pour qu’il refuse ce tir – O refuse un tir, trouve un flanc, maintenant il est au fond des filets. . . . Un jeu énorme. Un jeu énorme pour lui de créer ça [third] but.”
Les Flyers ont repoussé un peu plus en troisième période, mais cela n’a pas suffi à affaiblir l’emprise de Washington. Un but en avantage numérique de l’ailier Anthony Mantha à 6:04 a donné aux Capitals une assurance tant désirée, et le centre Dylan Strome a ajouté le point d’exclamation avec moins de cinq minutes à jouer.
À peine 21 secondes avant le but de Strome, Sean Couturier a patiné seul sur Lindgren et a tenté de placer une tentative du revers dans le filet, mais Lindgren a fait l’arrêt. Washington a rapidement fait passer la rondelle sur la glace, et après qu’Ersson ait arrêté le tir initial de l’ailier Max Pacioretty, Strome a tiré le rebond avant de se tourner vers la foule avec les bras tendus en guise de célébration.
“C’était génial”, a déclaré Lindgren. « Pour monter de trois – quand vous en avez deux, vous vous sentez plutôt bien à ce moment-là dans le match, mais il en faut un et ensuite vous saisissez un peu votre bâton. Pour nous, monter trois là-bas, c’est juste un gros objectif à un moment important. Cela vous donne un assez bon confort là-bas.
Il reste vingt-deux matchs à jouer en saison régulière, et le chemin des Capitals vers les séries éliminatoires comprend l’un des calendriers restants les plus difficiles de la LNH, avec un gantlet à venir en mars.
Mais pour l’heure, leurs espoirs sont toujours vivants.
“De toute évidence, nous savions où ils en étaient au classement et à quel point le match était important”, a déclaré Lindgren. « Nous ne voulions pas nous mettre trop de pression, mais en même temps, nous avions l’impression que c’était un match qu’il fallait gagner. Montre encore beaucoup de caractère. Je l’ai dit maintes et maintes fois. C’est une grande victoire de personnage et c’est tout simplement incroyable.
Zac Funk, le meilleur buteur de la Ligue de hockey de l’Ouest avec 56 buts en 58 matchs pour les Cougars de Prince George, a signé vendredi un contrat d’entrée de trois ans avec Washington. Funk, un joueur autonome non repêché de 20 ans, totalise 99 points, ce qui le classe au troisième rang de la WHL. Ses 56 buts et 25 buts en avantage numérique constituent tous deux des records en une seule saison pour Prince George.
“[Funk] est un attaquant puissant et talentueux qui a fait le travail et ajouté des couches à son jeu », a déclaré l’entraîneur des Cougars, Mark Lamb, dans un communiqué. Le contrat de l’ailier de 6 pieds et 210 livres débute la saison prochaine.
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