Le parcours sinueux d’Evgeny Kuznetsov avec les Capitals de Washington touche à sa fin. Les Capitals ont échangé le centre de 31 ans aux Hurricanes de la Caroline vendredi, à la date limite des échanges de la LNH, et ont reçu en retour un choix de troisième ronde en 2025.
Washington a conservé 50 pour cent des 7,8 millions de dollars du plafond salarial de Kuznetsov touchés par la transaction. Le contrat de Kuznetsov court jusqu’à la saison prochaine, donc 3,9 millions de dollars du salaire de Kuznetsov resteront sur le plafond de Washington l’année prochaine. Après avoir également conservé le salaire de l’ailier Anthony Mantha et du défenseur Joel Edmundson, les Capitals ont désormais utilisé les trois créneaux de rétention salariale. Les contrats de Mantha et Edmundson se terminent cette saison, ce qui signifie que celui de Kuznetsov est le seul qui restera en vigueur l’année prochaine.
La date limite des échanges est fixée à 15 h, heure de l’Est, vendredi.
Kuznetsov a été autorisé à reprendre l’entraînement après un passage dans le programme d’aide aux joueurs de la LNH samedi dernier. Les Capitals l’ont mis en dérogation le même jour. Lorsqu’il a obtenu des dérogations, il a été affecté aux Hershey Bears, la filiale de la Ligue américaine de hockey de Washington. Kuznetsov s’est présenté à Hershey, en Pennsylvanie, pour l’entraînement mardi et a rejoint les Bears pour leur road trip à Charlotte mercredi.
“Je pense que nous sommes ouverts à tout ce qui lui donne l’opportunité de poursuivre sa carrière comme il le souhaite”, a déclaré samedi le directeur général de Washington, Brian MacLellan, après avoir placé Kuznetsov au ballottage. Six jours plus tard, le résultat était un échange qui mettait fin aux 11 saisons de Kuznetsov avec les Capitals.
Dans le cadre de l’étape de suivi du programme d’assistance aux joueurs, Kuznetsov n’a pas encore été autorisé à reprendre le jeu.
Aux moments forts du séjour de Kuznetsov à Washington, il a été une force motrice, et son passage en étoile lors des séries éliminatoires de 2018 a aidé les Capitals à remporter la Coupe Stanley. Mais depuis cette période, le séjour de Kuznetsov à Washington a été difficile.
En 2019, il a été testé positif à la cocaïne alors qu’il représentait la Russie aux Championnats du monde de l’IIHF, ce qui lui a valu une interdiction de compétition internationale pendant quatre ans, et a ensuite été suspendu trois matchs de la LNH pour « conduite inappropriée ».
Kuznetsov a semblé renaître au cours de la saison 2021-22, enregistrant 78 points en 79 matchs. Mais une tendance à la baisse est revenue la saison dernière, conduisant à un reportage d’une chaîne de télévision russe en mars dernier selon lequel Kuznetsov avait demandé un échange. Cela n’a pas été plus facile pour Kuznetsov cette saison.
En décembre, il a été laissé de côté pour un match contre les Coyotes de l’Arizona. Kuznetsov a marqué lors de son premier match après avoir été rayé, mais il n’a marqué qu’un seul but de plus par la suite avant d’entrer dans le programme. Au total cette saison, il n’a inscrit que six buts et 11 passes décisives pour 17 points en 43 matchs.
Au cours de ses 723 matchs à Washington, Kuznetsov a marqué 171 buts et totalisé 568 points.
Il s’agit d’une histoire en développement et sera mise à jour.
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