« C’est très frustrant », a déclaré le vétéran défenseur John Carlson. « Cela pèse sur beaucoup de gars. Et c’est une sorte de cercle vicieux lorsque vous traversez ces choses. Ce n’est pas en février ou quelque chose où vous faisiez vraiment du bien et vous devez en quelque sorte vous réinitialiser et vous y remettre. Tout ce début de saison a été difficile.
Et la roche en début de saison n’est pas quelque chose avec laquelle ces Caps – avec un noyau aussi stable et fiable – ont dû faire face. Dans l’acharnement d’une saison de la LNH, les accalmies sont inévitables. Les Capitals, presque invariablement, les ont repoussés. Au cours des 14 saisons précédentes, ils n’ont terminé qu’une seule fois les 20 premiers matchs avec une fiche perdante. La dernière fois qu’ils ont affiché moins de points en 20 matchs que les 17 qu’ils ont maintenant – un dossier de 7-10-3 – ils ont congédié leur entraîneur. (Calmez-vous. Nous y viendrons.)
La réponse facile aux difficultés : les blessures. Tom Wilson et Nicklas Backstrom, deux morceaux fondateurs, n’ont pas encore joué — ce qui était attendu. Les parties inattendues : TJ Oshie a raté 11 matchs. Dmitry Orlov en a raté sept. Carlson en a raté six. Connor Brown, une acquisition majeure de l’intersaison, s’est fait sauter un genou lors de son quatrième match. Encore et encore.
Ainsi, chaque soir, la programmation qui prend la glace ne ressemble que vaguement à la programmation à laquelle ils s’attendaient. Ouais, il y a du vrai dans l’idée que c’est pour ça que tu t’es inscrit : monter une vieille équipe, et tout le monde ne va pas chausser les patins 82 fois.
Mais il y a un peu une tempête parfaite dans la façon dont ces blessures ont bouleversé l’alignement, et de minuscules poignards qui font que tout pique encore plus. Exemple : Darcy Kuemper, le gardien vainqueur de la Coupe Stanley que les Caps ont fait venir pour stabiliser une position instable, est 25e dans la ligue pour la moyenne de buts alloués. Les deux gardiens qu’il a remplacés – Vitek Vanecek, maintenant avec le New Jersey, et Ilya Samsonov, maintenant avec Toronto – se classent respectivement troisième et cinquième. (Oui, GAA est une statistique imparfaite pour l’évaluation individuelle, et Samsonov a répondu en obtenant le meilleur poste avec les Maple Leafs en se blessant. Pourtant.)
Revenons aux blessures. Brown, acquis lors d’un échange hors saison avec Ottawa, était censé aider à compenser l’absence de l’impact physique de Wilson, qui travaille toujours sur le chemin du retour de l’ACL déchiré qu’il a subi lors des séries éliminatoires de l’année dernière – et pourrait ne pas être de retour avant le nouveau an. Cela ne s’est pas produit. La saison dernière, lorsque les Caps ont subi une série similaire de blessures en début de saison – en particulier à Oshie et Backstrom – Wilson était sur le point de faire équipe avec Alex Ovechkin et Evgeny Kuznetsov, fournissant aux Caps une ligne qui pourrait porter une équipe.
Maintenant, il y a des nuits où aucune ligne de Caps ne peut porter de période. Dylan Strome, un agent libre qui signe l’intersaison, était censé remplacer Backstrom et s’en est bien sorti. Le problème : il n’est pas Backstrom. Conor Sheary n’est pas Wilson non plus. Alexei Protas n’est pas Oshie. Il y a un modèle ici. Les Capitals ont une profondeur décente. Mais c’est ce qu’il doit être : de la profondeur. Pas des tas de petits joueurs poussés dans des rôles principaux.
Ainsi, une franchise qui, de 2007-08 à 2021-22, a marqué le deuxième plus grand nombre de buts dans la LNH, remporté le deuxième plus grand nombre de matchs et accumulé le plus de points au classement doit maintenant adopter une approche différente. Cette formule doit être mesurée au millilitre près. Les Caps doivent tirer le meilleur parti de leurs opportunités en avantage numérique. (Ils sont 1 pour leurs 26 derniers matchs.) Ils doivent exceller en infériorité numérique. (Ils ont accordé cinq buts en 12 supériorités numériques au cours des quatre derniers matchs.) Ils doivent jouer une défensive constante. (Ils ont accordé quatre buts ou plus lors de six de leurs sept derniers matchs.)
Et ils doivent, d’une manière ou d’une autre, gratter et griffer pour marquer un troisième but. Quand ils en marquent au moins autant, ils sont excellents : une fiche de 7-1-1. Lorsqu’ils en marquent deux ou moins – ce qu’ils ont fait dans plus de la moitié de leurs matchs – ils sont 0-9-2.
Voici donc les Flyers de Philadelphie, juste devant eux au classement, mercredi. Puis les Flames de Calgary vendredi. Puis – avalez – une séquence au cours de laquelle ils jouent huit sur neuf sur la route, des voyages qui s’étendent du New Jersey à Vancouver, de Seattle à Philadelphie. Le paysage n’inclut plus aucun layup.
« Ce groupe doit trouver des façons de gagner des matchs de hockey », a déclaré l’entraîneur Peter Laviolette. “Je pense que tout le monde voit les joueurs quand ils reviennent [and start practicing], donc c’est toujours un signe positif. Mais la réalité est que nous devons travailler avec ce qui est à notre disposition, et ce sont les joueurs qui sont à notre disposition, et nous travaillons tous les jours pour essayer de nous améliorer et de gagner des matchs de hockey.
Un mot sur l’entraîneur : ce n’est pas sur lui. Oui, la dernière fois que les Caps ont subi un départ pire que cela remonte à 2007-08, lorsque les 20 premiers matchs ont rapporté six victoires et 13 points. Après une défaite au 21e, le mercredi avant Thanksgiving, Glen Hanlon a été congédié et remplacé par Bruce Boudreau. C’était l’étincelle dont ces Young Guns Caps avaient besoin. Ils ont changé à la fois leur style et leurs résultats. Ils ont remporté 11 de leurs 12 derniers matchs et poussé un Ovechkin de 22 ans dans les séries éliminatoires pour la première fois.
Mais si vous aiguisez vos couteaux pour Laviolette, gardez-les pour la dinde de jeudi. Laviolette ne le dira pas, et il ne devrait pas le dire, mais Scotty Bowman pourrait le remplacer demain et avoir du mal avec cette formation et cet horaire. Le ton de Laviolette à travers tout cela est le suivant : « Nous nous attendons à gagner. Nous avons de bons joueurs dans l’alignement.
Il comprend que la production à travers 20 jeux ne correspond pas aux attentes que cette franchise a établies. Il comprend également que les 20 premiers matchs ne font pas une saison.
« Cela ne garantit rien », a-t-il dit. « Il y a quatre ou cinq équipes cette année qui ont eu un bon départ et qui ont maintenant dérivé. Il y a beaucoup d’histoires qui montrent que quelqu’un qui n’a peut-être pas eu le premier mois et demi qu’il souhaite, il fait les séries éliminatoires et pousse profondément dans les séries éliminatoires. …
«En fin de compte, nous devons faire notre chemin. Vous ne pouvez pas non plus le repousser trop longtemps.
Pour les Capitals, la fin de saison est arrivée beaucoup plus tôt que prévu. Finalement, des pièces importantes reviendront à une gamme en lambeaux. Les questions, en ce moment, sont nombreuses : à quoi ressemblera le classement à leur retour ? À quoi ressemblent ces capitales à pleine puissance ? Et comment un noyau vieillissant si habitué à jouer de l’avant réagit-il à devoir poursuivre une saison, avec encore une autre place en séries éliminatoires en jeu?
