Les bébés de deux jours ont déjà la notion du temps

Les nouveau-nés ont un talent musical. Ils ne peuvent pas encore chanter, danser ou siffler, mais dès le deuxième jour, ils peuvent entendre et reconnaître un pouls – la régularité de la musique. Cela ressort clairement des recherches récentes menées par l’Université d’Amsterdam (UvA) et le centre de recherche HUN-REN en Hongrie.

Cette compétence est essentielle pour créer et apprécier de la musique. “Si vous n’avez aucune notion du temps, vous ne pouvez pas faire de la musique avec quelqu’un d’autre”, explique Henkjan Honing, professeur de cognition musicale (UvA), qui a participé à la recherche. “Alors vous ne pouvez pas danser ensemble.”

Rôle évolutif de la musique

On a longtemps pensé que les compétences musicales, comme la perception du temps, étaient acquises par les humains. La nouvelle recherche montre le contraire : la perception d’un rythme dans la musique est innée.

Le sens inné du temps chez les gens suggère que la perception et la création de musique ont une histoire évolutive, explique Honing. “C’est dans nos gènes qu’en tant qu’espèce, nous sommes mieux adaptés à une certaine situation et pouvons donc mieux survivre.”

Des études antérieures ont montré que le sens du rythme est important lors de l’apprentissage d’une langue. En outre, certaines théories affirment que la musique contribue aux relations au sein des groupes de personnes. “La synchronisation avec la musique est un moyen de montrer que vous êtes un groupe proche et qui travaille ensemble”, explique Honing. “Une autre interprétation est que la musique permet aux gens de se sentir plus ensemble parce qu’ils peuvent sauter de haut en bas ensemble.” Selon le professeur, par exemple, certaines expériences montrent que bouger ensemble de manière rythmée rend les gens plus empathiques.

Dormir pendant les rythmes du tambour

Les chercheurs ont demandé à 27 bébés d’écouter différents rythmes de tambour avec des écouteurs pendant leur sommeil. Dans un rythme, le temps entre les sons était le même – alors une impulsion ou un battement pouvait être entendu dans le rythme. L’autre rythme était le même motif de batterie, mais avec un timing aléatoire entre les différents sons. Il n’y avait aucune régularité ici.

Tout en jouant les rythmes du tambour, les chercheurs ont observé l’activité cérébrale des bébés. Ils ont constaté qu’ils ne percevaient un battement que lorsque le temps entre les sons était le même. Lorsqu’il y avait un intervalle de temps aléatoire entre les rythmes des tambours (et donc pas de pouls), les bébés ne ressentaient aucun battement. Cela montre que la capacité de reconnaître un battement ne découle pas de l’apprentissage d’un certain rythme – ce qui a longtemps été l’une des critiques formulées à l’égard des recherches antérieures sur le sens du rythme des bébés.

Bébés et cacatoès dansants

Bien que les nouveau-nés puissent entendre un battement, ils ne peuvent pas encore bouger en rythme au rythme de la musique. Vers l’âge de trois mois environ, ils peuvent spontanément bouger au son de la musique.

«Cela se voit également chez les adultes», explique Honing. “Si vous placez quelqu’un dans un scanner et lui faites écouter James Brown, le cortex moteur est complètement actif, alors que vous ne pouvez pas bouger dans le scanner.” Le cortex moteur est la partie du cerveau responsable du mouvement. Il existe un lien entre cette zone du cerveau et la partie qui s’occupe du son. C’est pourquoi, selon Honing, les enfants bougent parfois au son de la musique lorsqu’ils sont assez vieux pour contrôler leurs muscles.

Les humains ne sont peut-être pas les seuls à naître avec le sens de la taille. Un exemple mondialement connu d’animal dansant est le cacatoès à huppe jaune appelé Snowball. “L’oiseau est devenu mondialement célèbre en 2009 parce qu’il pouvait danser sur les Backstreet Boys.” On pense que Snowball est le premier animal non humain capable de ressentir un rythme et de synchroniser son corps avec celui-ci. Le cacatoès détient le record du monde du « plus grand nombre de mouvements de danse d’un oiseau ».

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Les humains sont extrêmement musicaux – du moins par rapport aux autres espèces. « Nous pouvons entendre clairement si une note est plus basse ou plus haute » explique la biologiste Michelle Spierings de l’Université de Leiden.