Les balles ralenties sont destinées à arrêter les poursuites coûteuses sur de longues distances

En tant qu’entraîneur, le Canadien Sean Foley a vu passer d’excellents professionnels du golf ; parmi ses clients figurent des experts qui, comme Tiger Woods ou Justin Rose, recherchent constamment des moyens d’obtenir plus de puissance, de coordination et d’équilibre de leur corps. Si ses leçons pouvaient faire de n’importe qui un joueur de classe mondiale, Cameron Champ aurait déjà été à la hauteur de son nom de famille. Lorsque Foley a vu pour la première fois le Californien de 28 ans, il y a quatorze ans, il était convaincu d’avoir découvert un talent exceptionnel.

Le supposé enfant prodige est devenu un talentueux chasseur de longue distance

En fait, le prétendu enfant prodige, qui tord son torse élastique et mince comme un artiste de cirque lorsqu’il se balance pour tirer, n’est devenu qu’une chose : un chasseur de distance admiré par les amateurs de golf. Sur l’American PGA Tour, Champ fait partie de ceux qui catapultent de manière fiable la petite balle blanche à 300 mètres dans les airs avec le club avec la tête la plus épaisse et le manche le plus long – le soi-disant driver.

Il y a encore 50 ans, de telles distances n’auraient pas été envisagées. À l’époque, les gens se contentaient de pouvoir atteindre systématiquement une distance maximale de 250 mètres.

Les progrès technologiques et l’entraînement physique ciblé ont conduit à une évolution qui a entraîné des taux de croissance énormes pour de grandes sociétés d’équipement sportif basées aux États-Unis telles que Callaway et Cobra, TaylorMade et Titleist. Les opérateurs des grands tournois ne sont pas satisfaits de l’évolution. Les anciens terrains de golf ont dû être considérablement agrandis et certains trous ont été considérablement allongés.

Les 18 trous du prestigieux Augusta National Golf Club, où se déroule chaque mois d’avril le Masters, parcouraient une distance totale de 6 332 mètres en 1997, lorsque Tiger Woods remporta son premier match. Lors de sa cinquième victoire en 2019, la valeur comparative était de 6 835 mètres. Les 500 mètres supplémentaires ont dû être laborieusement découpés dans le terrain vallonné.

La popularité de Woods a assombri les responsables de l’arrêt de la spirale. Dès le début, il était clair quelle serait la méthode la plus simple et la moins coûteuse pour maîtriser le dilemme. «Nous devons faire quelque chose avec le ballon. « Cela va tout simplement trop loin », a déclaré Woods en 2017.

L’athlétisme a montré la voie

Jack Nicklaus, le plus grand golfeur de tous les temps, partageait un point de vue similaire : « Nous devons développer une balle qui s’adapte aux parcours, et non construire des parcours adaptés à la balle. » C’est une approche qui a conduit l’athlétisme à modifier le javelot dans les années 1980. L’ancien modèle permettait des distances records du monde supérieures à 100 mètres, ce qui mettait les spectateurs en danger.

Les fabricants de balles réputés, qui n’étaient pas intéressés par une balle ralentie avec un marché de masse de plus de 50 millions de golfeurs amateurs dans le monde, se moquaient du fait qu’un seul groupe était aux prises avec « le progrès technologique et la forme physique » : « les constructeurs de terrains de golf à courte vue. »

Il est d’autant plus remarquable que les deux gardiens du golf international – l’American Golf Association (USGA) et le Royal and Ancient Golf Club de St. Andrews (R&A) – ont trouvé le courage d’adopter une règle qui permet à la balle de voler. moins loin. Selon les médias, cela sera annoncé la semaine prochaine.

La mesure a sans doute été préparée en coulisses depuis un moment avec une certaine sensibilité. Dès 2020, Mike Davis, alors directeur général de l’USGA, avait promis une intervention. L’attente de chaque nouvelle génération de frapper la balle plus loin que la précédente mène le golf dans la mauvaise direction.

“Je ne peux rien imaginer de plus stupide.”

La nouvelle des projets des officiels a suscité une controverse parmi les professionnels le week-end dernier. L’Américain Keegan Bradley, numéro 15 mondial, a critiqué ce plan : « Je ne peux rien imaginer de plus stupide. Le fait que les amateurs ne puissent plus frapper la balle aussi loin qu’avant est terrible.» Traditionnellement au golf, tous les joueurs jouent selon les mêmes règles et avec les mêmes clubs et balles officiellement approuvés.

Le Nord-Irlandais Rory McIlroy, qui est en tête des statistiques de distance du PGA Tour depuis des années et est au courant des discussions pertinentes entre les officiels, voit les choses différemment. “Cela ne fera aucune différence pour le golfeur moyen et remettra le golf sur la voie de la durabilité”, a-t-il écrit sur les réseaux sociaux.

Les responsables semblent prêts si le changement de règle se heurte à des protestations massives de la part du camp des joueurs amateurs. “Nous sommes responsables de l’avenir du jeu”, a récemment déclaré le patron de R&A, Martin Slumbers. “Pour quelque chose qui existe depuis des centaines d’années et qui continuera d’exister pendant des centaines d’années à venir.”

En fonction de la force du vent contraire, un compromis semble envisageable, que privilégie par exemple Tiger Woods : des balles ralenties uniquement pour les professionnels – et pour les amateurs, des projectiles qui volent aussi loin que techniquement possible. “Je dis depuis longtemps qu’il faut jouer un ballon différent dans un tournoi professionnel que dans un tournoi amateur”, a-t-il déclaré.

Ce serait une rupture avec la tradition. Mais c’est peut-être la meilleure solution.