Les procureurs du gouvernement dans le procès pour fraude pénale de l’ancien commandant en second de Theranos Inc., Ramesh “Sunny” Balwani, ont présenté leur dernier argument au jury lors des plaidoiries finales mardi, alors que l’affaire de la Silicon Valley se rapproche d’une résolution.
Le procureur américain adjoint Jeff Schenk a déclaré que M. Balwani, président de longue date et chef de l’exploitation de la start-up de tests sanguins aujourd’hui disparue, avait pleinement connaissance de la fraude qu’il commettait parce qu’il était responsable du laboratoire de Theranos et était bien informé de ses nombreux problèmes de précision et de fiabilité des tests et a licencié les employés qui ont soulevé des inquiétudes.
M. Balwani a volontairement collaboré avec la PDG de Theranos, Elizabeth Holmes, sa petite amie pendant plus d’une décennie, pour tromper les investisseurs et les patients dans le but de maintenir à flot la startup en difficulté, a déclaré M. Schenk. Il l’a fait en attirant les investisseurs avec des mensonges sur l’entreprise, y compris des projections de revenus gonflées, et en approuvant des documents marketing qui vantaient les tests Theranos comme étant précis, même s’ils savaient qu’ils étaient tout sauf cela, a déclaré M. Schenk.
“Theranos manquait d’argent et M. Balwani avait un choix à faire”, a déclaré M. Schenk au jury. « Il pouvait regarder Theranos échouer. Il pourrait voir l’entreprise de sa petite amie s’effondrer ou suivre une autre voie. Et ce chemin était une fraude parce que Theranos “ne générerait aucun revenu en étant honnête avec les gens”, a déclaré M. Schenk.
L’avocat de M. Balwani a commencé ce qu’il a averti que les jurés seraient des jours de plaidoiries finales, affirmant que M. Balwani n’avait commis aucun crime et avait agi de bonne foi sur la base de sa croyance sincère dans la technologie de Theranos. L’avocat, Jeffrey Coopersmith d’Orrick Herrington & Sutcliffe LLP, a déclaré que le gouvernement avait omis des preuves importantes et exclu des témoins clés de son dossier, créant ainsi une image inexacte et incomplète de M. Balwani.
« Maintes et maintes fois, le gouvernement a décidé de ne pas vous montrer toute l’histoire », a déclaré M. Coopersmith.
M. Balwani, 57 ans, fait face à 12 chefs d’accusation de fraude électronique et de complot en vue de commettre une fraude électronique. Mme Holmes, qui était la fondatrice de Theranos, a été reconnue coupable en janvier de quatre chefs d’accusation de fraude. Elle attend sa condamnation en septembre. Les deux hommes ont été inculpés ensemble en juin 2018, trois mois avant la dissolution de la société, mais le juge de district américain Edward Davila a ordonné la rupture des procès en mars 2020.
Les plaidoiries finales interviennent 13 semaines après le début du procès de M. Balwani, qui a été en proie à des retards en raison de la pandémie affectant les jurés et les autres personnes impliquées dans le procès. Le gouvernement a appelé 24 témoins à témoigner, dont d’anciens employés, des scientifiques, des investisseurs et des patients.
Les témoins de la défense de M. Balwani comprenaient un médecin qui avait perdu confiance dans les tests Theranos lors d’un contre-interrogatoire, et un consultant technique engagé par la défense. M. Balwani n’a pas témoigné.
M. Coopersmith a déclaré que ses plaidoiries se poursuivraient mercredi, et peut-être jusqu’à jeudi, après quoi le jury commencera à délibérer sur le sort de M. Balwani. Chaque chef d’accusation de fraude est passible d’une peine maximale de 20 ans de prison, bien qu’une peine aussi sévère soit peu probable dans ce cas, ont déclaré des avocats.
Theranos a affirmé qu’il pouvait effectuer près de 300 tests de santé en utilisant sa technologie exclusive, une version miniaturisée d’analyseurs de sang commerciaux qui ne nécessitaient qu’une piqûre de sang au doigt. En réalité, il ne pouvait effectuer que 12 tests sur ses propres appareils et en a exécuté 27 autres sur des analyseurs commerciaux modifiés que la société a cachés aux investisseurs, ont déclaré les procureurs.
L’ancien premier adjoint d’Elizabeth Holmes à Theranos, Ramesh ‘Sunny’ Balwani, fait face à des accusations d’avoir fraudé des investisseurs et des patients au sujet des capacités de test sanguin de la startup, ce qu’il nie. Photo : Getty Images
Pour obtenir une condamnation, le gouvernement doit prouver que M. Balwani a sciemment participé à un stratagème frauduleux, que le stratagème a été conçu pour obtenir de l’argent d’investisseurs et de patients, que les mensonges qu’il a racontés étaient importants pour que Theranos obtienne cet argent et que M. Balwani avait l’intention de frauder.
M. Schenk, l’avocat américain adjoint, a cherché à montrer que M. Balwani détenait un pouvoir et une influence considérables chez Theranos et était un véritable partenaire de Mme Holmes. Il a montré au jury un SMS que M. Balwani a envoyé à Mme Holmes en juillet 2015 : « Je suis responsable de tout chez Theranos. Toutes ont été mes décisions aussi.
Au cours du procès, d’anciens employés ont témoigné que le couple dirigeait Thearnos en tandem. “Je considérais que M. Balwani et Elizabeth étaient unifiés dans tous leurs processus décisionnels”, a déclaré Mark Pandori, ancien directeur du laboratoire Theranos qui relevait de M. Balwani, lors de son témoignage en mars.
Le Dr Pandori a témoigné qu’il avait dit à M. Balwani que la société devait cesser d’utiliser son appareil de test exclusif, appelé Edison,
parce que les résultats n’étaient pas fiables. Il a dit que M. Balwani l’avait repoussé.
“Il avait un tempérament et il l’a montré à beaucoup de gens quand il n’était pas d’accord avec eux”, a déclaré le Dr Pandori.
Dans un SMS qu’il a envoyé à Mme Holmes en novembre 2014, M. Balwani a qualifié le laboratoire de “zone sinistrée”. Mme Holmes avait donné à M. Balwani relativement libre cours pour diriger le laboratoire, a-t-elle témoigné lors de son propre procès.
M. Schenk a déclaré au jury que M. Balwani était responsable des fausses informations fournies aux investisseurs et à Walgreens Boots Alliance Inc.,
avec qui Theranos a noué un partenariat pour proposer ses tests en officine. Dans un cas, l’investisseur Alan Eisenman, dont l’investissement de près d’un million de dollars sous-tend l’un des chefs d’accusation de fraude électronique, a transmis un rapport d’analyste à M. Balwani. Le rapport indique que la technologie Theranos reposait fortement sur les prélèvements sanguins traditionnels à l’aiguille dans le bras et que ses résultats prenaient plus de temps que prévu, ce qui était vrai. Mais M. Balwani a rejeté le rapport comme étant incorrect.
« Qu’est-ce qui est fatal à la fraude ? La vérité », a déclaré M. Schenk.
M. Balwani a montré aux investisseurs les projections de revenus en octobre 2014, avec seulement deux mois de l’année restante, qui indiquaient que la société gagnerait 140 millions de dollars pour l’année. En réalité, ses revenus pour cette année-là étaient de 150 000 $, selon un document présenté au tribunal. L’année la plus lucrative de Theranos a été en 2009, lorsque la société a réalisé environ 2,8 millions de dollars, selon le document.
“Ce n’est qu’une question de temps avant que le château de cartes ne s’effondre et que les projections financières ne se réalisent jamais”, a déclaré M. Schenk.
M. Coopersmith a souligné la preuve que M. Balwani a tenté de corriger les problèmes survenus dans le laboratoire et de s’assurer que le public et les investisseurs recevaient des informations exactes. Dans un message texte de 2015 affiché au tribunal, M. Balwani a déclaré à Mme Holmes qu’il était préoccupé par les affirmations de la société sur son site Web selon lesquelles elle pouvait effectuer tous ses tests exclusifs avec une piqûre de sang au doigt. Dans d’autres SMS, M. Balwani a exhorté Mme Holmes à atténuer ses apparitions dans les médias parce que Theranos manquait de “substance solide”.
M. Coopersmith a fait valoir que M. Balwani croyait si sincèrement aux capacités de la technologie de Theranos qu’il a acheté une participation de 4,6 millions de dollars dans la société et a personnellement garanti un prêt d’environ 12 millions de dollars pour aider Theranos à rester à flot.
“Ce n’était pas seulement parce qu’il voulait donner de l’argent à sa petite amie”, a déclaré M. Coopersmith.
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