Sept administrateurs ont démissionné des conseils d’administration après que le ministère américain de la Justice a averti qu’ils violaient les lois antitrust alors que les autorités durcissent la répression contre les comportements anticoncurrentiels dans les entreprises américaines.
Les dirigeants du capital-investissement font partie des administrateurs qui ont démissionné, marquant les premières retombées dans l’industrie depuis que Jonathan Kanter, chef de l’unité antitrust du DoJ, s’est engagé à sévir contre les violations de la concurrence dans le secteur.
Les sept dirigeants ont quitté cinq conseils d’administration en réponse aux préoccupations soulevées par le DoJ concernant les violations de l’article 8 de la loi antitrust Clayton de 1914, qui interdit les « directions imbriquées », où les administrateurs siègent aux conseils d’administration de plusieurs sociétés concurrentes.
“L’article 8 est une partie importante, mais insuffisamment appliquée, de nos lois antitrust”, a déclaré Kanter dans un communiqué. “Les concurrents partageant des dirigeants ou des administrateurs concentrent davantage le pouvoir et créent la possibilité d’échanger des informations sensibles sur le plan de la concurrence et de faciliter la coordination – tout cela au détriment de l’économie et du public américain.”
Parmi les dirigeants qui ont démissionné figurait l’un de la société de capital-investissement Thoma Bravo qui siégeait aux conseils d’administration de deux groupes de logiciels, SolarWinds et Dynatrace. Selon le DoJ, deux autres dirigeants de Thoma Bravo chez SolarWinds, que la société de rachat a acheté en 2016 pour 4,5 milliards de dollars avec la société rivale Silver Lake, ont également démissionné de son conseil d’administration.
Selon une analyse du Financial Times des conseils d’administration de Vents solaires et DynatraceSeth Boro de Thoma Bravo est toujours inscrit en tant qu’administrateur des deux conseils d’administration, tandis que James Lines et Michael Hoffmann de la société de capital-investissement sont toujours inscrits au conseil d’administration de SolarWinds.
Les sociétés et les administrateurs “ont dénoué les verrouillages sans admettre leur responsabilité”, a déclaré le DoJ.
Thoma Bravo n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
Le DoJ a déclaré qu’il s’agissait de la “première” d’une vaste évaluation des “directions imbriquées potentiellement illégales”. Selon un alerte clients publié en septembre par le cabinet d’avocats Wilson Sonsini, le département avait envoyé des lettres à de “multiples” investisseurs, entreprises publiques et particuliers disant qu’il pourrait les poursuivre en justice pour de telles violations.
Un haut responsable du DoJ a déclaré que le département était “un pionnier d’une nouvelle catégorie d’application des lois antitrust”, ajoutant que les démissions des administrateurs ressemblaient à des entreprises abandonnant les fusions face à un éventuel procès du DoJ.
Le capital-investissement est passé sous le feu des projecteurs des autorités antitrust et des régulateurs américains depuis que le président Joe Biden a nommé une nouvelle génération de chiens de garde avec pour mandat de renforcer les règles de concurrence existantes.
Kanter a déclaré au Financial Times plus tôt cette année que son agence prendrait un position plus duree sur les entreprises de rachat regroupant des entreprises dans tous les secteurs dans le but de devenir des acteurs dominants. L’avocat de 49 ans a précisé dans son entretien avec le FT que le DoJ appliquerait l’article 8 de la loi antitrust.
Lina Khan, qui a été choisie par Biden pour diriger la Federal Trade Commission, a également déclaré qu’elle prendrait plus approche musculaire contre le capital-investissement car leurs entreprises avaient des “conséquences de vie ou de mort” pour les citoyens américains.
L’accent mis sur les entreprises de rachat est le résultat de la croissance phénoménale de ces groupes d’investissement. Au cours des trois dernières décennies, les groupes de capital-investissement sont passés d’acheteurs de petites et moyennes entreprises à propriétaires d’entreprises qui contrôlent de larges pans de l’économie américaine.
Les 10 principaux groupes de capital-investissement, qui comprennent Blackstone, Apollo et KKR, ont plus de 3 milliards de dollars d’actifs sous gestion. L’année dernière, les groupes de rachat ont annoncé un record de 14 730 transactions dans le monde d’une valeur de 1,2 milliard de dollars, soit près du double du précédent record historique établi en 2007, selon les données de Refinitiv.
