Mais quels que soient les rapports entre talent et hasard, bons os de baseball et bonne fortune de baseball, les Astros sont à nouveau champions de l’AL, la troisième fois en quatre ans et la quatrième fois en six ans, ils sont allés au moins aussi loin. Ils sont aussi indéniables qu’incommodes pour le reste du monde du baseball, qui reste réticent à leur pardonner après qu’un stratagème de vol de pancartes les ait aidés à remporter le titre 2017. Mais ils sont de toute façon dans les World Series – et ils n’ont pas encore perdu de match d’après-saison cette année.
La relation de l’industrie du baseball avec les Astros et leur succès est compliquée. Ils sont et ont été des innovateurs. Ils sont également devenus un Goliath, la seule équipe de l’histoire récente capable de transformer les Yankees des Steinbrenners en quelque chose ressemblant même de loin à un David. Toute équipe qu’ils jouent détient le haut niveau moral présumé, l’un de ceux qui entourent les Astros affirment qu’ils ne devraient plus avoir à céder.
Mais ce qu’ils ont cédé plus volontiers, c’est la capacité de surprendre n’importe qui. Quelques heures avant que Nestor Cortes Jr. ne lance son premier lancer pour ouvrir le match 4, les Phillies de Philadelphie avaient envoyé leur ville en fête avec une victoire époustouflante contre les Padres de San Diego. Cette frivolité de la Ligue nationale et le fait que quatre équipes différentes aient représenté cette ligue dans les World Series au cours des quatre dernières années montrent à quel point il est difficile de faire ce que les Astros ont fait.
Il met également en évidence ce qui manque à cette série : Revelry n’existait pas dans cet ALCS. Il y avait une histoire, et il y avait des attentes. Et dimanche, il y avait les Astros invaincus qui se sont précipités dans une équipe qui semblait totalement incapable de résister.
Les Yankees ont marqué quatre points au total lors des trois premiers matchs de cette série. Ils semblaient défiés offensivement, défensivement instables et émotionnellement déconnectés. Ils sont arrivés un dimanche pluvieux dans le Bronx presque battus, puis ont été contraints d’attendre une heure et demie de retard de pluie avant de prendre le terrain devant une foule plus légère que celle qui aurait pu être présente dans d’autres circonstances. Ils étaient vivants mais à peine – en ligne pour le ferry pour Hadès, attendant juste que leur billet soit imprimé.
Puis Harrison Bader a accueilli Lance McCullers Jr. avec un simple en fin de première. Un retrait plus tard, Anthony Rizzo a été touché par un lancer. Giancarlo Stanton a frappé une ligne vers le centre droit et Gleyber Torres en a frappé une derrière le champ intérieur. Soudain, les Yankees ont eu deux points après cinq frappeurs. Et pour la première fois en 10 matchs contre les Astros entre la saison régulière et les séries éliminatoires – une période de 91 manches – ils ont mené une manche qui n’était pas la dernière.
Une manche plus tard, Isiah Kiner-Falefa a envoyé un double de balle au sol sur la première ligne de base et a marqué lorsque Rizzo a envoyé l’un des siens sur la troisième ligne de base. Les Yankees avaient fait en deux manches ce qu’ils n’avaient pas fait dans cette série en neuf : ils ont marqué trois points. Peut-être pourraient-ils rendre cela compétitif.
Cortes n’avait pas l’air vif au début, mais il a traversé les deux premières manches sans dommage. Quand il a commencé le troisième, sa balle rapide des années 90 est tombée dans les années 80. Il a marché deux frappeurs, amenant un entraîneur et son entraîneur de lanceurs à venir le vérifier. Cortes est apparu pour leur dire qu’il allait bien. Cinq lancers plus tard, l’arrêt-court recrue Jeremy Peña, qui serait nommé MVP de l’ALCS, a frappé un flyball haut en profondeur à gauche, sans aucun doute. Pas une minute plus tard, Cortes quittait le monticule avec un entraîneur, le score à égalité, sa saison apparemment terminée. Yordan Alvarez a accueilli son remplaçant, Wandy Peralta, avec un doublé. Kyle Tucker a frappé une ligne de 107 mph au large de la main de Peralta. Yuli Guerriel a choisi pour ramener Alvarez à la maison et donner l’avantage à Houston.
“Chimie. Vous ne pouvez pas l’égaler. Nous nous présentons », a déclaré Peña.
Coup par coup, au bâton implacable après au bâton implacable, les Astros ont démantelé l’élan des Yankees aussi rapidement qu’il était apparu. Mais les Yankees ont marqué pour égaliser une manche plus tard. Ils ont même pris une avance de 5-4 en sixième sur le cinquième circuit de Bader en séries éliminatoires. Les Astros auraient pu céder la soirée, déjà bien après 23 heures, et recommencer lundi pour le match 5. Mais peut-être qu’ils n’ont pas pu.
Après que José Altuve ait atteint un retrait au septième, Jonathan Loáisiga a demandé à Peña de frapper une balle au sol en deuxième. Torres l’a aligné et s’est retourné vers Kiner-Falefa à l’arrêt-court. D’une manière ou d’une autre, d’une manière qui restait encore floue après plusieurs regards sur la rediffusion, le retournement a volé par Kiner-Falefa et dans le champ extérieur. Les deux coureurs étaient sains et saufs et la chance des Yankees d’échapper au cœur de l’ordre était perdue. Alvarez a ramené à la maison le point égalisateur et Alex Bregman a donné l’avantage aux Astros avec un simple RBI contre Clay Holmes.
“La fin, comme je l’ai déjà dit, c’est cruel”, a déclaré le manager des Yankees Aaron Boone. « Vous essayez de grimper au sommet de la montagne. Malheureusement, nous n’avons pas encore pu nous y rendre. La fin est terrible.”
Alvarez, le cogneur tant vanté des Astros, est entré dans le match 1 contre 10 dans la série – le genre de neutralisation que tout adversaire des Astros serait fier d’avoir atteint. Mais quand il a eu la chance de porter le coup qui ferait payer les Yankees pour leurs erreurs, il l’a fait. Bregman aussi. Ce sont les Astros – bénéficiaires des circonstances, créateurs d’histoire, la meilleure équipe de la Ligue américaine, encore et encore et encore.
