Les astronomes ont découvert une planète géante. Ils étaient étonnés qu’il puisse orbiter autour d’une si petite étoile

Jusqu’à présent, les scientifiques pensaient que les naines rouges, le type d’étoile le plus répandu dans notre galaxie, la Voie lactée, étaient trop petites pour être entourées de planètes. “Cette découverte confirme vraiment à quel point nous savons peu de choses sur l’univers”, a déclaré Suvrath Mahadevan de l’Université d’État de Pennsylvanie, co-auteur de l’étude publiée dans la revue Science. “Nous ne nous attendions pas à ce qu’une planète aussi lourde tourne autour d’une étoile de masse aussi faible”, a-t-il ajouté.

Les scientifiques ont découvert la planète LHS 3154b à l’aide du Habitable Zone Planet Finder, qui enregistre de minuscules fluctuations de la lumière émise par les étoiles lointaines. Ceux-ci indiquent qu’il y a une planète en orbite autour de l’étoile. LHS 3154b orbite autour de son étoile à proximité immédiate, avec une année ne durant que 3,7 jours terrestres. Elle est ainsi nettement plus proche de son étoile que Mercure, qui orbite autour du Soleil en 88 jours terrestres.

La planète découverte est similaire en taille et en composition à Neptune, la plus petite des géantes gazeuses de notre système solaire. Neptune, qui possède un noyau solide mais n’a pas de surface solide, possède une atmosphère composée principalement d’hydrogène et d’hélium, avec un manteau d’ammoniac et de glace. Compte tenu de sa composition neptunienne probable et de sa proximité avec son étoile hôte, il est peu probable que LHS 3154b abrite la vie, a déclaré Guomundur Stefánsson de l’Université de Princeton, auteur principal de l’étude.

La naine rouge LHS 3154 est située à environ 50 années-lumière de la Terre et, selon Stefánsson, elle est si petite qu’elle « peut à peine être considérée comme une étoile ».