Les astronomes ont besoin d’aide pour trouver des astéroïdes traversant notre système solaire

Toute personne disposant d’une connexion Internet peut désormais rejoindre les chercheurs de l’Université de l’Arizona alors qu’ils travaillent à la découverte d’astéroïdes traversant notre système solaire.

N’importe qui peut devenir un chasseur d’astéroïdes grâce à un nouveau programme lancé par des astronomes du laboratoire lunaire et planétaire de l’université d’Arizona. En tant que membre de

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribut=””>NASA[{“attribute=””>NASA-financé Enquête sur le ciel de Catalinales scientifiques ont créé un portail en ligne qui ouvre leur mission – la découverte et l’identification des roches spatiales qui visitent régulièrement le voisinage de la Terre – au grand public.

En regardant le ciel nocturne à l’œil nu, on peut voir des étoiles, des planètes et parfois un avion. Ce que l’on ne voit généralement pas, cependant, ce sont les astéroïdes et les comètes – des morceaux de roche qui s’effondrent dans l’espace – laissés par la formation de notre système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. En raison de leur origine, ces objets spatiaux pourraient détenir des indices sur la formation du soleil et des planètes, pensent les scientifiques.

Grâce au nouveau portail, les scientifiques du Catalina Sky Survey partageront les détections potentielles d’astéroïdes et de comètes de leurs télescopes au sol avec toute personne disposant d’une connexion Internet. Même les amateurs peuvent aider les scientifiques à trouver des objets inconnus dans le système solaire en cliquant et en parcourant des instantanés de télescope haute résolution du ciel que les scientifiques n’ont pas pu regarder.

“Je pensais que ce serait formidable si les gens pouvaient faire ce que nous faisons tous les soirs”, a déclaré Carson Fuls, spécialiste en ingénierie scientifique pour le Catalina Sky Survey qui dirige le projet. “Nous voyons ce site Web comme une ouverture des portes : vous voulez aussi chercher des astéroïdes ? Si oui, entrez.

Vue d’artiste d’un objet proche de la Terre dans l’espace. La NASA est à la recherche d’objets géocroiseurs – astéroïdes et comètes voisins – qui pourraient éventuellement avoir un impact sur la Terre. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Pour commencer la chasse aux astéroïdes, les participants doivent créer un compte sur Zoounivers, une plate-forme en ligne pour la recherche axée sur les personnes. Par le biais du site Web, des bénévoles sans aucune formation ni expertise spécialisées assistent des chercheurs professionnels de divers domaines. Dans le cas du portail public de détection d’astéroïdes, un didacticiel de base permettra aux participants de sélectionner des astéroïdes en mouvement à partir d’images en un rien de temps.

Les participants regardent des ensembles d’images du ciel nocturne prises par l’un des télescopes Catalina Sky Survey. Chaque ensemble d’images contient quatre expositions prises à six ou sept minutes d’intervalle. Les images sont remarquables car le logiciel a repéré un point de lumière en mouvement d’une image à l’autre, qui peut ou non représenter la lumière réfléchie par une comète ou un astéroïde lointain.

La tâche du chasseur d’astéroïdes amateur : Décider si le grain de lumière identifié dans les images ressemble à un véritable corps céleste ou, plutôt, est une fausse détection résultant de “scintillements” inopportuns du fond étoilé, de la poussière sur le télescope miroir ou d’autres causes. Après avoir répondu en cliquant sur un bouton « oui » ou « non », le participant peut soit rédiger un commentaire, soit passer à la détection suivante.

Il n’est pas nécessaire que les gens connaissent la bonne réponse à chaque fois, a déclaré Eric Christensen, directeur de Catalina Sky Survey. Au contraire, le système repose sur la force du nombre.

“Avec suffisamment de personnes participantes, vous pouvez établir un consensus général, il y a donc moins de marge d’erreur”, a déclaré Christensen.

Graphique montrant la quantité d’astéroïdes géocroiseurs découverts au fil du temps. Plus particulièrement, le total actuel de près de 32 000 astéroïdes est au moins le triple de la quantité qui avait été détectée il y a dix ans. Catalina Sky Survey a découvert à elle seule plus de 14 400 astéroïdes proches de la Terre, dont 1 200 l’année dernière. Crédit : Alan Chamberlin/JPL-Caltech

Le Catalina Sky Survey exploite jusqu’à cinq grands télescopes puissants chaque nuit dans leur quête pour suivre plus d’un million de morceaux de roches volantes avec des diamètres allant de la longueur d’un autobus scolaire à la largeur de l’Arizona. Initialement, les images du portail proviendront de leur télescope G96 au sommet du mont Lemmon, juste au nord de Tucson. Le diamètre du miroir principal du télescope est d’environ 1,50 mètre et il peut généralement surveiller l’ensemble du ciel nocturne de l’hémisphère nord en un mois environ.

“Le nombre d’astéroïdes que nous détectons par nuit avec notre télescope dépend vraiment de la météo ou de l’endroit où nous nous trouvons dans le calendrier lunaire”, a déclaré Christensen. “Les nuits claires, la base de données associe des dizaines de milliers de candidats à des astéroïdes connus en fonction de leur mouvement, de leur vitesse et de leur position dans le ciel.”

Alors que le logiciel du laboratoire détecte et enregistre toutes les observations d’astéroïdes, Catalina Sky Survey est un projet financé par la NASA dont la mission est de suivre et de découvrir spécifiquement les objets proches de la Terre, ou NEO. Les objets géocroiseurs sont des astéroïdes qui se sont éloignés du troupeau de roches spatiales qui gravitent autour du soleil dans la ceinture d’astéroïdes entre

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribute=””>Mars[{“attribute=””>Mars et

” data-gt-translate-attributes=”[{“attribut=””>Jupiter[{“attribute=””>Jupiter. Leurs nouvelles orbites les rapprochent beaucoup plus de la Terre, et certains constituent une menace potentielle si leur orbite croise celle de la Terre.

Plus de 14 400 objets géocroiseurs au cours des 30 dernières années – près de la moitié de la population totale connue de près de 32 000 – ont été découverts par le Catalina Sky Survey. Parmi ceux-ci, 1 200 ont été découverts au cours de l’année écoulée.

“Nous sommes plus intéressés par les candidats qui évoluent rapidement avec une identité inconnue, car ils sont plus susceptibles d’être des NEO”, a déclaré Fuls. “Parce que les NEO sont plus proches de nous, ils semblent se déplacer plus rapidement et dans des directions quelque peu aléatoires de notre point de vue par rapport aux astéroïdes de la ceinture principale.”

Le processus de détection d’un nouveau NEO et de signalement est sensible au temps, et les astronomes peuvent en perdre la trace s’il n’y a pas de suivi immédiat de leur découverte. En effet, les NEO ont des orbites très elliptiques qui ne les rapprochent de la Terre que tous les trois ou quatre ans. De plus, certains NEO plus petits ne peuvent être détectés que s’ils passent près de la Terre.

“Les NEO se déplacent de manière si erratique qu’il est facile de les manquer”, a déclaré Christensen. “Nous essayons de ne pas filtrer les fausses détections de manière trop agressive, car cela pourrait également filtrer certains NEO.”

Actuellement, le télescope de suivi des astéroïdes du mont Lemmon est configuré pour prendre environ 1 000 images par nuit. Ensuite, un logiciel sensible classe les objets en mouvement détectés du plus au moins susceptible d’être un astéroïde. La dernière étape consiste pour un observateur humain à analyser les détections identifiées par le logiciel.

“Un humain ne peut traiter qu’un nombre limité d’images par nuit”, a déclaré Fuls, expliquant que si le logiciel signale de nombreux objets possibles, les chercheurs n’ont ni le temps ni les ressources pour examiner tout ce qui a été capté. “Il nous manque un certain nombre d’objets car ils n’étaient tout simplement pas assez bien classés dans l’algorithme.”

C’est là qu’un compte Zooniverse est utile, car les “scientifiques citoyens” regardent à travers les photos du ciel que le logiciel a signalées mais qui n’étaient pas assez évidentes pour faire la coupe. Pour chaque ensemble d’images, un participant doit décider : le logiciel a-t-il capté un objet spatial jamais vu auparavant ou a-t-il simplement été confus par le scintillement des étoiles ?

Déjà, trois scientifiques citoyens ont découvert 64 candidats possibles pour des astéroïdes inconnus lors de la phase de test du portail Web.

“Nous avons envoyé ces détections au Minor Planet Center en tant que nouvelles découvertes potentielles, et la plupart de ces objets n’ont encore été liés à aucun objet qui a été détecté auparavant”, a déclaré Fuls. “Nous prévoyons qu’il y aura beaucoup plus de découvertes comme celle-ci à l’avenir.”

Les astronomes de Catalina Sky Survey prévoient de publier de nouvelles données dans l’interface chaque jour après leur session d’observation nocturne prévue.

“Les observations faites par ces scientifiques citoyens ne concernent pas toujours un objet jamais détecté auparavant”, a déclaré Christensen. “Mais ce sont peut-être encore des observations clés qui permettent au Minor Planet Center de déterminer l’identité de quelque chose qui, jusqu’à présent, n’était qu’un candidat.”

Pour garder les futurs chasseurs d’astéroïdes sur leurs gardes, a déclaré Fuls, lui et ses collègues ajouteront des photos d’objets déjà connus dans le mélange pour tester la capacité des gens à identifier des objets réels et à les garder engagés.

“Même lorsque vous êtes au télescope, vous vous réveillez quand vous en voyez un”, a déclaré Fuls. “Vous ne voulez pas que ce soit stupide et ennuyeux.”