Les astrocytes, ces célèbres cœurs de la mémoire

Les cellules étoilées du cerveau, longtemps considérées comme des éléments de soutien pour les neurones, sortent de l’ombre… Les astrocytes, on le sait aujourd’hui, jouent un rôle important dans la mémoire, la plasticité cérébrale ou le contrôle de l’activité neuronale. Dernière découverte en date : ils contrôleraient aussi en partie de nos mouvements. Une preuve étonnante vient d’être apportée par une étude publiée dans la revue Nature : lorsqu’ils sont défaillants, des comportements répétitifs et stéréotypés apparaissent, comme ceux observés dans les TOC ou la maladie de Huntington.

Dans ces deux cas, un gène voit son expression réduite : le gène Crym. Or ce dernier, ont noté les chercheurs, est particulièrement présent dans les astrocytes. Seraient-ils responsables des troubles du mouvement observés chez les patients ? Pour le savoir, les chercheurs de l’université de Californie à Los Angeles ont intentionnellement réduit, chez des souris, l’expression du gène Crym dans les astrocytes d’une région clé du cerveau impliquée dans le contrôle des mouvements – le striatum, où il est majoritairement exprimé en temps normal. Résultat : les souris se sont mises à répéter sans cesse les mêmes gestes ; elles consacraient davantage de temps à enfouir des billes, à se toiletter ou encore à s’abreuver au distributeur d’eau. Des comportements stéréotypés qui ressemblent de près aux TOC et aux mouvements répétitifs et involontaires caractéristiques de la maladie de Huntington.

Qu’arrive-t-il aux astrocytes dépourvus du gène Crym ? Apparemment, ils semblent normaux, mais les neurones qui les entourent sont, de leur côté, passablement perturbés. Ils émettent des décharges électriques bien trop puissantes, qui semblent à l’origine des comportements répétitifs des souris. En effet, en réduisant leur niveau d’excitation, les chercheurs ont réussi à diminuer de tels comportements.

Et si ces neurones sont hyperexcitables, c’est probablement à cause des astrocytes : les scientifiques pensent que lorsque l’expression de Crym est insuffisante, ceux-ci ne libéreraient pas assez de signaux inhibiteurs pour maintenir l’activité des neurones dans des proportions normales. Les mouvements deviendraient alors incontrôlés, comme dans la maladie de Huntington, ou cycliques, comme dans les TOC. Cibler les astrocytes par des traitements qui restaurent leur fonction inhibitrice serait alors un nouvel angle d’attaque dans la recherche de thérapies contre ces pathologies.