Les apiculteurs qui ne veulent pas que vous achetiez plus d’abeilles

Lorsque le B&B Hotel de Ljubljana, en Slovénie, a décidé de se réinventer en tant que destination écologique en 2015, il a dû répondre à plus de 150 critères pour obtenir le très convoité certificat de durabilité Travelife. Mais elle est ensuite allée plus loin : elle a embauché un apiculteur pour installer quatre ruches d’abeilles sur le toit.

« Garder des animaux sauvages est un excellent moyen de montrer que nous avons un lien avec la nature », a déclaré la directrice générale, Adrijana Hauptman Vidergar. “Et nous avons eu d’excellents commentaires de la part des invités qui y vont et y jettent un coup d’œil.”

Les ruches sont gérées par Gorazd Trusnovec, un homme de 50 ans avec une barbiche grisonnante qui est le fondateur et le seul employé d’une entreprise appelée Najemi Panj, qui se traduit par “louer une ruche”. Moyennant des frais annuels, il installera une colonie d’abeilles mellifères sur le toit d’un bureau ou dans une cour arrière et s’assurera que ses abeilles sont en santé et productives. Les clients obtiennent le miel et le plaisir de faire quelque chose qui profite aux abeilles et nourrit l’environnement.

C’était en tout cas l’argumentaire de vente initial de M. Trusnovec. Ces dernières années, lui et d’autres apiculteurs, ainsi qu’un large éventail d’éminents défenseurs de l’environnement, sont parvenus à une conclusion très différente : l’engouement pour les abeilles mellifères présente désormais un véritable défi écologique. Pas seulement en Slovénie, mais dans le monde entier.

“Si vous surpeuplez un espace avec des abeilles mellifères, il y a une concurrence pour les ressources naturelles, et comme les abeilles sont les plus nombreuses, elles repoussent les autres pollinisateurs, ce qui nuit en fait à la biodiversité”, a-t-il déclaré après une récente visite aux abeilles B&B. “Je dirais que la meilleure chose que vous puissiez faire pour les abeilles à l’heure actuelle n’est pas de vous lancer dans l’apiculture.”

C’est comme Johnny Appleseed annonçant, “Assez avec les pommes.” C’est un message choquant, et pas seulement parce que les abeilles jouent un rôle crucial dans la chaîne alimentaire, pollinisant environ un tiers de la nourriture consommée par les Américains, selon la Food and Drug Administration. C’est aussi parce qu’il existe une croyance répandue et maintenant profondément enracinée selon laquelle la population mondiale d’abeilles mellifères est dangereusement basse depuis plus d’une décennie.

L’idée a stimulé un boom dans l’apiculture, notamment parmi les sociétés désireuses de démontrer leur bonne foi verte.

Mais l’envie d’acquérir une ruche vient de la simplification de certains faits compliqués, explique Scott Hoffman Black, directeur exécutif de la Xerces Society for Invertebrate Conservation à Portland, Ore.

Une maladie appelée à l’origine maladie disparaissante affligeait les abeilles depuis des décennies. À l’automne 2006, un apiculteur américain du nom de Dave Hackenberg a vérifié ses 400 ruches et a constaté que dans beaucoup d’entre elles, la plupart des abeilles ouvrières avaient disparu. D’autres apiculteurs ont commencé à déclarer qu’ils perdaient plus de 90 % de leurs colonies. Le phénomène a été renommé trouble d’effondrement des colonies. La cause reste incertaine, mais les experts ont tendance à blâmer les pesticides, un parasite envahissant, une réduction de l’habitat fourrager et le changement climatique. Une alarme a été tirée et “sauvons les abeilles” est devenu un cri de ralliement.

“C’était la première fois qu’un grand nombre de personnes commençaient à parler des pollinisateurs, ce qui était formidable”, a déclaré M. Black. “L’inconvénient était qu’il n’y avait aucune nuance. Tout ce que tout le monde a entendu, c’est que les abeilles étaient en déclin, et donc je devrais avoir une ruche.

Il s’avère que les abeilles mellifères sont un animal géré commercialement – essentiellement du bétail, comme les vaches – et les grandes exploitations apicoles sont remarquablement aptes à remplacer les colonies qui meurent. Aux États-Unis, environ un million de ruches sont transportées chaque année par camion vers des endroits comme la Californie, où les abeilles pollinisent les amandes et d’autres cultures, a déclaré M. Black. C’est une industrie majeure.

Bien que les techniques d’élevage des ruches se soient améliorées, les abeilles restent des animaux vulnérables. Il y a quelques années, près de 30 % des abeilles mellifères commerciales ne survivaient toujours pas aux mois d’hiver, dit l’Agence de protection de l’environnement. C’est un chiffre important qui exerce une pression financière sur les apiculteurs commerciaux.

“Mais c’est une histoire d’agriculture, pas une histoire de conservation”, a déclaré M. Black. “Il y a maintenant plus d’abeilles mellifères sur la planète qu’il n’y en a jamais eu dans l’histoire de l’humanité.”

Les chiffres de l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture soulignent ce point. Le nombre de les ruches du monde entier ont augmenté de près de 26 % au cours de la dernière décennie, passant de 81 millions à 102 millions.

Pourtant, le récit de sauver les abeilles persiste. Sa longévité découle de la confusion quant au type d’abeilles qui doivent réellement être sauvées. Il existe plus de 20 000 espèces d’abeilles sauvages dans le monde, et beaucoup de gens ne réalisent pas qu’elles existent. C’est parce qu’ils ne produisent pas de miel et vivent presque invisiblement, dans des nids et des cavités au sol comme des troncs d’arbres creux. Mais ce sont des pollinisateurs indispensables des plantes, des fleurs et des cultures.

Les chercheurs ont découvert que de nombreuses espèces d’abeilles sauvages sont en fait en déclin. Essayer de les sauver prend donc tout son sens. Mais les amateurs et les entreprises, sans parler des sommités comme Beyoncé et la reine Camilla, ne sont attirés que par les quelque sept espèces d’abeilles mellifères – le seul groupe soutenu par une agro-industrie de plusieurs milliards de dollars et qui n’a pas besoin d’aide.

Les ruches sont maintenant installées à ce que les dirigeants des associations apicoles disent être un rythme record. Comme pour le B&B Hotel, ils sont généralement motivés par une impulsion à faire quelque chose de positif pour l’environnement qui est également très visible – une forme rucher de greenwashing. (Lavage de la ruche ?)

Récemment, le Museum of Modern Art a publié une image de quatre ruches sur son compte Instagram, accompagnée d’un texte qui disait : « Nous reconnaissons le rôle essentiel que jouent les abeilles dans notre écosystème et c’est pourquoi nous sommes fiers d’offrir un foyer à toutes ces abeilles ici. au Musée. » À Londres, la quantité de ruches constitue une menace pour les autres espèces d’abeilles, dit un rapport publié en 2020 par les Royal Botanical Gardens, Kew. Le quartier financier de la ville est maintenant envahi par ce que Richard Glassborow, le président de la London Beekeepers’ Association, appelle les « abeilles trophées ».

“Des entreprises extérieures à Londres sont venues avec des plans pour installer 20 ruches par an sur les toits”, a-t-il déclaré, “et persuader les entreprises que cela cochera une sorte de case de responsabilité d’entreprise.”

La ville de New York a un problème similaire, explique Andrew Coté, président de la New York City Beekeepers Association. En février, le MoMA lui a demandé d’installer les ruches qu’il a récemment présentées. Il a refusé.

“La population submerge déjà les ressources florales limitées”, a-t-il déclaré. “Nous n’avons pas besoin de plus d’abeilles mellifères ici.”

Des gens comme M. Coté sont dans une situation particulière. Ils dirigent un groupe de passionnés d’abeilles dans un endroit où il y a trop d’abeilles. Il n’y a pas de limites réglementaires sur les ruches, donc la loi n’est d’aucune aide. À Londres, tout ce que M. Glassborow peut faire est d’expliquer aux membres actuels et potentiels que la dernière chose dont la ville a besoin, c’est de plus de ruches.

Cela fonctionne généralement. Les entreprises qui s’entretiennent avec lui finissent souvent par planter des fleurs, ce qui augmente l’approvisionnement alimentaire de nombreux pollinisateurs. Mais la plupart des entreprises et des amateurs n’appellent pas pour discuter. Avec l’augmentation du nombre de ruches, la pression monte sur les insectes moins charismatiques, comme papillons de nuit, guêpes et abeilles sauvages, qui sont essentiels à la pollinisation des plantes sauvages et de nombreuses cultures, et qui, selon des études universitaires, sont en déclin. Apparemment, personne ne veut que 25 000 papillons soient garés près des suites C.

Aujourd’hui, les ruches sont si omniprésentes dans certains endroits, en particulier dans les zones urbaines, que la quantité de miel que chacune produit est en baisse. La Slovénie produit désormais moins de miel qu’il y a 15 ans, selon les chiffres du gouvernement, même si elle a plus que doublé le nombre de ruches dans le pays. C’est parce qu’il n’y a pas assez de nectar pour tout le monde, a déclaré Matjaz Levicar, un instructeur d’apiculture slovène, et les abeilles le consomment pour survivre plutôt que de le transformer en miel.

“C’est une tragédie”, a-t-il déclaré. “En Slovénie, nous devons nourrir les colonies d’abeilles mellifères avec du sucre presque toute l’année.”

Demander aux gens de calmer leur enthousiasme pour les abeilles n’est pas facile. Ce sont les célébrités du monde des insectes, une source de fascination, pour leur structure sociale étrangement efficace, et référencées dans presque toutes les religions du monde.

“Le miel était considéré comme un cadeau des dieux”, a déclaré Sarah Wyndham Lewis, auteur de The Wild Bee Handbook. “Les abeilles mellifères ont donné aux humains de la nourriture, des médicaments et un commerce qui a permis aux gens d’améliorer leur vie. C’était peut-être aussi la première source d’alcool, ce qui a laissé les gens perdre la tête.

Nulle part le miel n’est plus profondément ancré dans la culture nationale qu’en Slovénie, où l’apiculture est une passion nationale depuis des générations. Elle est si profondément enracinée ici que l’année dernière l’UNESCO l’a appelée “un mode de vie” et l’a ajoutée à la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l’humanitéla même liste qui consacre le lien de la France avec la baguette.

Cette histoire pourrait expliquer pourquoi il a fallu quelques années à M. Trusnovec, l’apiculteur qui loue une ruche, pour se rendre compte que les abeilles mellifères n’ont pas besoin d’être sauvées. Il est venu à l’apiculture en tant qu’amateur au milieu de la trentaine, alors qu’il gagnait sa vie en tant qu’ingénieur en architecture et en tant que critique de cinéma. Les deux emplois l’ont laissé regarder des écrans toute la journée et il aspirait à un travail moins sédentaire.

Puis, un jour, il y a environ 15 ans, il a eu un puissant souvenir de la maison idyllique de ses grands-parents près de la frontière slovène avec l’Italie, qui était entourée d’un ruisseau, d’acacias et de ruches tenues par un oncle.

« C’est une histoire très proustienne, dit-il. “Tout d’un coup, je me suis souvenu de cette odeur, pas tout à fait de miel mais d’abeilles et de pollen, une odeur très complexe et belle. Je me suis dit, je dois entrer en contact avec les abeilles d’une manière ou d’une autre.

Il a appris l’apiculture dans les livres et a commencé avec deux ruches sur son balcon. À sa grande joie, il s’est vite rendu compte qu’il avait des aptitudes pour le travail – « les abeilles ne meurent pas », comme il le dit sèchement – ​​et il avait trouvé un moyen de se connecter à la nature tout en restant en ville.

Son premier client locataire de ruches est un centre culturel axé sur la danse. D’autres clients sont venus appeler – écoles, entreprises, hôtels, banques, particuliers. L’un de ses clients est le Petrol Group, la plus grande entreprise énergétique de Slovénie.

M. Trusnovec prévoit de réduire le nombre de ruches qu’il conserve de 50 à 40, et peut-être un nombre encore plus bas assez tôt. Pour atteindre cet objectif, il entretient avec ses clients des conversations délicates sur l’évolution de sa pensée et les réalités de la population d’abeilles. Qu’il est temps d’aider des milliers d’espèces d’abeilles qui ont réellement besoin d’aide et de mettre fin à l’histoire d’amour avec les abeilles mellifères, qui n’en ont pas besoin.

“C’est difficile”, a-t-il dit. « Si quelqu’un m’appelait aujourd’hui, je lui conseillerais de monter un hôtel pour les abeilles solitaires ou des boîtes pour les bourdons. Ou plantez des arbres à la place.