Les anneaux de Saturne sont les plus brillants des quatre systèmes d’anneaux du système solaire en raison de leur composition presque nouvelle de glace d’eau. Ils sont très sensibles au bombardement par des micrométéoroïdes exogènes au système saturnien.
Cependant, il y a un débat en cours pour savoir si les anneaux principaux de Saturne sont relativement jeunes ou anciens – ayant été formés peu de temps après Saturne ou pendant le bombardement lourd tardif. Une nouvelle étude – par les scientifiques de CU Boulder – a offert la réponse à cette question qui a époustouflé les scientifiques depuis plus d’un siècle.
Les scientifiques suggèrent que les anneaux de Saturne sont remarquablement jeunes – pas plus de 400 millions d’années. Cela rend les anneaux beaucoup plus jeunes que Saturne, âgés d’environ 4,5 milliards d’années.
Les scientifiques ont étudié la poussière, qui peut sembler un sujet étrange, pour arriver à cette conclusion.
De minuscules particules rocheuses circulent en permanence à travers le système solaire. Sur certains corps planétaires, notamment la glace qui compose les anneaux de Saturne, ce flux peut parfois laisser derrière lui une fine couche de poussière.
En examinant la rapidité avec laquelle cette couche de poussière s’accumule, les scientifiques ont entrepris de dater les anneaux de Saturne dans la nouvelle étude. C’est comme estimer l’âge d’une maison en passant votre doigt sur ses surfaces.
Le physicien Sascha Kempf de CU Boulder a déclaré : “Pensez aux anneaux comme au tapis de votre maison. Si vous disposez d’un tapis propre, il vous suffit d’attendre. La poussière se déposera sur votre tapis. Il en est de même pour les bagues.
Les chercheurs ont laborieusement examiné les grains de poussière flottant autour de Saturne de 2004 à 2017 à l’aide d’un appareil de la défunte mission Cassini de la NASA appelé Cosmic Dust Analyzer. Seuls 163 grains sur les 13 années de récolte provenaient de l’extérieur du voisinage immédiat de la planète. Mais c’était suffisant. Leurs estimations indiquent que les anneaux de Saturne ne recueillent la poussière que depuis quelques centaines de millions d’années.
En d’autres termes, les anneaux de la planète sont un tout nouveau phénomène qui est apparu (et peut-être même disparu) en un “clin d’œil” cosmique.
Kempf a dit, « Nous connaissons approximativement l’âge des anneaux, mais cela ne résout aucun de nos autres problèmes. Nous ne savons toujours pas comment ces anneaux se sont formés en premier lieu.
Cassini a offert l’opportunité de donner un âge définitif aux anneaux de Saturne. Le vaisseau spatial est arrivé pour la première fois sur Saturne en 2004 et a collecté des données jusqu’à ce qu’il s’écrase délibérément dans l’atmosphère de la planète en 2017. L’analyseur de poussière cosmique, en forme de seau, a ramassé de petites particules au passage.
Kempf a dit, “Le fait que ces caractéristiques éphémères existaient à une époque où Galileo et le vaisseau spatial Cassini pouvaient les observer semble presque trop beau pour être vrai, et cela demande une explication sur la façon dont les anneaux sont apparus en premier lieu. Certains scientifiques, par exemple, ont émis l’hypothèse que les anneaux de Saturne pourraient s’être formés lorsque la gravité de la planète a déchiré l’une de ses lunes.
« Si les anneaux sont de courte durée et dynamiques, pourquoi les voyons-nous maintenant ? C’est trop de chance.
Référence de la revue :
- Sascha Kempf, Nicolas Altobelli et al. La chute de micrométéoroïdes sur les anneaux de Saturne limite leur âge à quelques centaines de millions d’années. Les avancées scientifiques. EST CE QUE JE: 10.1126/sciadv.adf8537
2023-05-15 09:53:29
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