2023-05-02 11:45:50
L’innovation, c’est-à-dire la capacité de trouver des solutions à de nouveaux problèmes ou des solutions innovantes à des problèmes connus, offre également des avantages cruciaux pour l’adaptation et la survie des humains et des animaux. Quelles caractéristiques rendent des espèces ou des animaux spécifiques plus innovants ?
Une étude de l’Université de Barcelone (UB) a analysé cette capacité cognitive chez les ongulés, un groupe de mammifères comme les dromadaires, les chevaux ou les chèvres, caractérisés par la marche sur le bout des doigts, généralement avec des ongles ou des sabots.
Les résultats de l’étude montrent que les individus les moins intégrés au groupe et ceux qui avaient moins peur des nouveaux objets étaient les meilleurs pour résoudre un défi posé par les chercheurs : ouvrir un récipient contenant de la nourriture.
“Ces résultats sont conformes à la littérature scientifique récente sur les primates sauvages et captifs, et démontrent que les individus moins intégrés socialement sont moins susceptibles d’obtenir des ressources telles que la nourriture, mais aussi plus susceptibles de surmonter la néophobie – l’aversion pour la nouveauté – pour essayer de améliorer leur situation. De plus, ils confirment que les ongulés sont un taxon prometteur pour tester les théories de l’évolution avec une approche comparative », explique Álvaro López Caicoya, chercheur pré-doctoral à la Faculté de psychologie et à l’Institut des neurosciences (UBneuro) de l’UB, et co- auteur de l’étude.
En ce sens, le chercheur souligne que la majorité des études comparatives sur l’évolution des capacités cognitives ont été réalisées chez les oiseaux et les primates, mais que les pressions évolutives auxquelles ils sont soumis peuvent être différentes de celles des autres espèces. Ainsi, l’inclusion d’autres taxons – tels que les ongulés – dans les recherches futures est “essentielle pour comprendre les limites et la généralisation d’hypothèses évolutives spécifiques”.
Le professeur de la Faculté de psychologie et chercheur de l’UBneuro Montserrat Colell a également participé à l’étude, avec d’autres experts de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive et de l’Université de Leipzig, deux institutions en Allemagne.
Une expérience avec une centaine d’animaux en captivité
L’expérience a été réalisée avec 111 animaux de 13 espèces différentes, dont des chèvres, des dromadaires, des chevaux de Przewalski, des girafes, des lamas, des moutons et des cerfs, entre autres ongulés, qui vivaient en captivité à Barcelone, Barben ( France) et Nuremberg et Leipzig (Allemagne). Chacun de ces groupes d’animaux devait faire face à une épreuve qui consistait à ouvrir un type de récipient qu’ils ne connaissaient pas et qui contenait la nourriture préférée de chaque espèce.
Auparavant, tous les animaux avaient été classés selon divers aspects susceptibles d’influencer leurs capacités de résolution de problèmes, tels que la peur des nouveaux objets, l’alimentation et l’intégration sociale dans le groupe. L’objectif était d’identifier les caractéristiques individuelles et socioécologiques des animaux les plus performants face au défi posé par les chercheurs.
Alvaro López Caicoya. (Photo: Bibiana Álvarez)
La participation à l’expérience variait fortement d’une espèce à l’autre : alors que 100 % des dromadaires se sont approchés des conteneurs, seuls 33 % des moutons l’ont fait. Mais les espèces qui interagissaient le plus avec les conteneurs étaient celles domestiquées et celles qui avaient une plus grande dynamique de fission-fusion (celles qui font partie de groupes complexes qui se rejoignent et se séparent selon l’environnement et le moment). Cependant, ces caractéristiques n’étaient pas révélatrices d’une plus grande capacité à résoudre le défi auquel elles étaient confrontées. “Le processus de domestication aurait pu sélectionner spécifiquement des traits et des capacités qui facilitent les interactions avec les humains (et les artefacts humains), mais pas des capacités cognitives qui permettent une résolution plus efficace des problèmes”, affirment les chercheurs.
Enfin, sur la centaine d’animaux ayant participé à l’expérience, seuls 36 % ont réussi à ouvrir le contenant et à accéder à la nourriture au moins une fois. “Les espèces avec le pourcentage le plus élevé d’individus qui l’ont atteint sont les dromadaires et les chèvres, avec respectivement 86% et 69%”, souligne Álvaro López Caicoya.
Dans les cas réussis, les chercheurs ont également évalué la diversité des ressources utilisées pour résoudre le défi. « La plupart ouvraient les récipients avec leur nez, leur museau ou leurs lèvres ; seuls neuf de ces quarante animaux ont utilisé plus d’une stratégie pour résoudre le défi, comme soulever doucement le couvercle avec leurs lèvres ou jeter le verre au sol », expliquent-ils dans l’étude.
Une étude pionnière
Cette publication est un travail de pionnier dans la recherche sur la cognition des ongulés, car “il n’y a qu’une poignée d’études” similaires à ces espèces. “Traditionnellement, ils ont été considérés comme du bétail et ne se sont pas intéressés à leur comportement ou à leur compréhension. Grâce à cette étude et à d’autres, nous commençons à voir que ce sont aussi des animaux aux comportements complexes qui valent la peine d’être étudiés », souligne Álvaro López Caicoya.
En ce sens, le chercheur de l’UB souligne la nécessité de mener plus de recherches qui incluent plus d’espèces et d’individus, à la fois en captivité et dans la nature, et des défis plus complexes, afin de généraliser les résultats. “Les ongulés sont un modèle exceptionnel pour la recherche comparative et cette étude n’est qu’un premier aperçu de la cognition chez ces espèces”, conclut-il.
L’étude s’intitule « Innovation à travers 13 espèces d’ongulés : les résolveurs de problèmes sont moins intégrés dans le groupe social et moins néophobes ». Et il a été publié dans la revue académique Actes de la Royal Society B. (Source : UB)
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