Les Américains mieux armés que jamais contre les blechs hivernaux

La « triple pandémie » de l’année dernière a marqué le début de ce qui pourrait être une nouvelle normalité : une confluence d’infections respiratoires – VRS, grippe et covid-19 – augmentera à mesure que le temps se rafraîchit chaque année.

Comme pour les blizzards, le moment précis et la gravité de ces épidémies sont difficiles à prévoir. Mais leurs dégâts peuvent être limités de bien plus de manières que jamais. Des vaccins plus protecteurs contre la grippe se profilent à l’horizon. Et de nouveaux vaccins contre le virus respiratoire syncytial, ou RSV, ont été approuvés cette année, tout comme les vaccins covid mis à jour. Bien que les premiers jours de déploiement des vaccins Moderna et Pfizer aient été marqués par des ratés, avec des stocks insuffisants dans certaines pharmacies et une confusion en matière de facturation avec certains assureurs, les vaccins sont désormais généralement disponibles gratuitement.

De plus, après avoir enduré la pire pandémie depuis un siècle, les gens sont plus enclins à se protéger et à protéger ceux qui les entourent. Le port de masques faciaux et le fait de rester à la maison en cas de maladie peuvent arrêter la propagation de la plupart des infections respiratoires. Le taux de vaccination contre la grippe a augmenté au cours des cinq dernières années.

“Il semble que la pandémie leur ait rappelé l’importance de la vaccination”, a déclaré Brian Poole, microbiologiste à l’université Brigham Young de l’Utah. Dans une étude menée auprès d’étudiants universitaires, Poole et d’autres chercheurs ont découvert que les taux de vaccination contre la grippe ont presque triplé depuis 2007, passant de 12 % à 31 % au cours de la saison des infections respiratoires 2022-2023. Seule une minorité d’étudiants ont exprimé une « lassitude face aux vaccins ».

Il y a cependant un écart dangereux par rapport au passé. La vaccination est devenue politisée, les étudiants et les personnes âgées qui s’identifient comme républicains ou conservateurs étant moins susceptibles de se faire vacciner contre le covid, ainsi que contre la grippe. Avant 2018, des études révélaient que l’affiliation politique n’avait aucune influence sur la vaccination. Mais alors que les mesures visant à limiter le covid, telles que la fermeture des écoles et des églises, sont devenues controversées, certains dirigeants politiques ont minimisé les effets du covid – alors même que le nombre de morts de la pandémie aux États-Unis dépassait le million.

Ce message a conduit à une incrédulité à l’égard des informations sur la santé publique. Les Centers for Disease Control and Prevention rapportent des données montrant que les hospitalisations liées au covid ont presque triplé lors de la dernière vague, avec plus de 40 000 hospitalisations au cours des deux premières semaines de septembre, contre environ 13 600 au cours de la même période de juillet. Mais dans un récent sondage KFF, la moitié des républicains ne croient pas à cette poussée, contre seulement 23 % des démocrates.

Les messages visant à minimiser le bilan du covid donnent également l’impression que les vaccins sont inutiles, avec 24 % des républicains enclins à se faire vacciner contre le covid mis à jour contre 70 % des démocrates dans le sondage KFF. Une plus grande proportion d’adultes éligibles au vaccin ont déclaré qu’ils prévoyaient de se faire vacciner ou avaient reçu le vaccin contre la grippe et un nouveau vaccin contre le VRS.

“Il est important de reconnaître que la grippe, le covid et les virus respiratoires tuent encore beaucoup de gens et que les vaccins contre ces virus sauvent des vies”, a déclaré David Dowdy, épidémiologiste à l’université Johns Hopkins de Baltimore. Les vaccins contre la grippe évitent jusqu’à 87 000 hospitalisations et 10 000 décès chaque année aux États-Unis. “J’aime souligner cela”, a ajouté Dowdy, “plutôt que d’inventer des termes comme” triple-démie “pour faire trembler les gens de peur.”

Dowdy a prédit que cet automne et cet hiver seront meilleurs que les derniers, lorsque les patients atteints de covid, de grippe ou de VRS remplissaient les hôpitaux. Malgré cela, il a estimé que plus de personnes mourraient que dans les saisons précédant l’apparition de Covid. Environ 58 000 personnes sont mortes de la grippe la saison dernière, et des centaines de milliers d’autres sont tombées malades, restant à la maison après l’école et le travail. Cette année, la grippe ne semble pas se déclarer inhabituellement tôt, comme l’année dernière, avec une recrudescence des cas en novembre plutôt qu’en janvier. Et de plus en plus de personnes sont partiellement immunisées contre le covid grâce aux vaccins et aux infections antérieures.

L’efficacité des vaccins contre la grippe varie en fonction de l’adéquation de leur formule au virus en circulation. Le vaccin de cette année semble plus protecteur que celui de l’année dernière, qui a réduit le risque d’hospitalisation dû à la grippe d’environ 44 % chez les adultes. Cette année, les chercheurs s’attendent à une efficacité d’environ 52 %, sur la base des données recueillies au cours de la première saison grippale en Amérique du Sud. Son bénéfice était plus élevé pour les enfants, réduisant les hospitalisations de 70 %.

Les conséquences de la grippe ont tendance à être inégales selon les groupes démographiques. Au cours de la dernière décennie, les taux d’hospitalisation dus à la grippe étaient 1,8 fois plus élevés chez les Noirs aux États-Unis que chez les Blancs. Seulement 42 % des adultes noirs ont été vaccinés contre la grippe au cours de cette période, contre 54 % des adultes blancs ou asiatiques. D’autres problèmes, allant du manque de congés de maladie payés et de soins médicaux à la prévalence de maladies sous-jacentes, contribuent probablement à cette disparité. Les personnes souffrant d’asthme, de diabète, de problèmes cardiovasculaires ou immunodéprimées courent un risque plus élevé de développer un cas grave de grippe.

Sean O’Leary, pédiatre spécialiste des maladies infectieuses et président du comité des maladies infectieuses de l’American Academy of Pediatrics, exhorte les parents à vacciner leurs enfants contre la grippe et le covid. Les enfants hospitalisés pour des co-infections des deux virus l’année dernière ont été placés sous respirateur – une forme intense de maintien de la vie pour leur permettre de respirer – beaucoup plus souvent que ceux hospitalisés pour la seule grippe. Et le covid est en plein essor maintenant, a déclaré O’Leary. Les hospitalisations chez les enfants de moins de 18 ans ont presque quintuplé entre juin et septembre. “Presque tous nos enfants décédés n’étaient absolument pas vaccinés” contre le covid, a-t-il déclaré.

La FDA a donné son feu vert cette année aux nouveaux vaccins contre le VRS des sociétés pharmaceutiques GSK et Pfizer. Le 22 septembre, le CDC a recommandé aux femmes enceintes de se faire vacciner pour protéger leurs nouveau-nés du VRS, ainsi que les nourrissons de moins de 8 mois. La maladie est la principale cause d’hospitalisation des nourrissons aux États-Unis. L’agence conseille également aux personnes âgées de 60 ans et plus de se faire vacciner, car le VRS tue entre 6 000 et 10 000 personnes âgées chaque année.

Plutôt que la vaccination, le CDC a conseillé un nouveau traitement par anticorps à action prolongée, le nirsevimab, pour les enfants âgés de 8 à 19 mois présentant un risque de contracter le VRS. Cependant, le prix pourrait être prohibitif – estimé entre 300 et 500 dollars par dose – et de nombreux hôpitaux ne disposent pas du personnel nécessaire pour l’administrer. Bien que les assureurs le couvrent, l’American Academy of Pediatrics prévient que le remboursement tarde souvent d’un an. “Nous n’avons pas l’infrastructure en place pour garantir que tous les enfants puissent accéder au produit”, a déclaré sa présidente, Sandy Chung, dans un communiqué. “Et c’est alarmant.”

Si les rides peuvent être aplanies, a déclaré Helen Chu, spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de Washington à Seattle, de meilleurs outils pourraient arriver dès l’année prochaine. Pfizer, Moderna et d’autres sociétés pharmaceutiques développent des vaccins à ARNm contre la grippe et le VRS qui pourraient cibler plus précisément le virus en circulation chaque année.

Les vaccins actuels contre la grippe et le VRS sont produits à l’aide de plates-formes vaccinales traditionnelles, telles que celles contenues dans des œufs de poule, qui sont plus lourdes à manipuler et, par conséquent, leur développement prend plus de temps chaque année. Et le président Joe Biden a accordé aux entreprises 1 milliard de dollars pour développer des vaccins contre le Covid offrant une protection plus longue.

“L’avenir sera constitué des trois vaccins ensemble”, a déclaré Chu, “mais cela prendra encore du temps”.