Les adultes atteints du SSPT ont un cervelet plus petit, révèle une étude

Les adultes atteints du trouble de stress post-traumatique (SSPT) ont des cervelets plus petits, selon une nouvelle recherche issue d’une étude d’imagerie cérébrale dirigée par Duke.

Le cervelet, une partie du cerveau bien connue pour aider à coordonner les mouvements et l’équilibre, peut influencer les émotions et la mémoire, qui sont affectées par le SSPT. Ce qu’on ne sait pas encore, c’est si un cervelet plus petit prédispose une personne au SSPT ou si le SSPT rétrécit la région du cerveau.

“Les différences se situaient en grande partie dans le lobe postérieur, où semblent se localiser bon nombre des fonctions cognitives attribuées au cervelet, ainsi que dans le vermis, qui est lié à de nombreuses fonctions de traitement émotionnel”, a déclaré Ashley Huggins, Ph. D., l’auteur principal du rapport qui a aidé à mener à bien le travail en tant que chercheur postdoctoral à Duke dans le laboratoire du psychiatre Raj Morey, MD

Huggins, aujourd’hui professeur adjoint de psychologie à l’Université de l’Arizona, espère que ces résultats encourageront d’autres à considérer le cervelet comme une cible médicale importante pour les personnes souffrant du SSPT.

Si nous savons quels domaines sont impliqués, nous pouvons alors commencer à concentrer des interventions telles que la stimulation cérébrale sur le cervelet et potentiellement améliorer les résultats du traitement. »

Ashley Huggins, Ph.D., auteur principal du rapport

Les résultats, publiés le 10 janvier dans la revue Psychiatrie Moléculaireont incité Huggins et son laboratoire à commencer à rechercher ce qui vient en premier : un cervelet plus petit qui pourrait rendre les gens plus sensibles au SSPT, ou au SSPT induit par un traumatisme qui entraîne un rétrécissement du cervelet.

Le SSPT et le « petit cerveau »

Le SSPT est un trouble de santé mentale provoqué par l’expérience ou le témoignage d’un événement traumatisant, tel qu’un accident de voiture, un abus sexuel ou un combat militaire.

Bien que la plupart des personnes qui subissent une expérience traumatisante soient épargnées par ce trouble, environ 6 % des adultes développent un syndrome de stress post-traumatique, qui est souvent marqué par une peur accrue et par le fait de revivre l’événement traumatisant.

Les chercheurs ont découvert plusieurs régions du cerveau impliquées dans le SSPT, notamment l’amygdale en forme d’amande qui régule la peur, et l’hippocampe, une plaque tournante essentielle pour traiter les souvenirs et les acheminer dans tout le cerveau.

Le cervelet (du latin « petit cerveau »), en revanche, a reçu moins d’attention pour son rôle dans le SSPT.

Amas de cellules de la taille d’un pamplemousse qui semble avoir été maladroitement punaise sous l’arrière du cerveau après coup, le cervelet est surtout connu pour son rôle dans la coordination de l’équilibre et la chorégraphie de mouvements complexes, comme la marche ou la danse. Mais il y a bien plus que cela.

“C’est un domaine vraiment complexe”, a déclaré Huggins. “Si vous regardez à quel point il est densément peuplé de neurones par rapport au reste du cerveau, il n’est pas surprenant qu’il fasse bien plus que l’équilibre et le mouvement.”

Dense est peut-être un euphémisme. Le cervelet ne représente que 10 % du volume total du cerveau, mais contient plus de la moitié des 86 milliards de cellules nerveuses du cerveau.

Les chercheurs ont récemment observé des changements dans la taille du cervelet très compact dans le SSPT. La plupart de ces recherches sont toutefois limitées soit par un petit ensemble de données (moins de 100 participants), soit par de larges limites anatomiques, soit par une concentration exclusive sur certaines populations de patients, comme les anciens combattants ou les victimes d’agression sexuelle souffrant du SSPT.

Des réductions subtiles et cohérentes

Pour surmonter ces limites, le Dr Morey de Duke, ainsi que plus de 40 autres groupes de recherche faisant partie d’une initiative plus vaste de partage de données, ont regroupé leurs analyses d’imagerie cérébrale pour étudier le SSPT de manière aussi large et universelle que possible.

Le groupe s’est retrouvé avec des images de 4 215 IRM d’adultes, dont environ un tiers avaient reçu un diagnostic de SSPT.

“J’ai passé beaucoup de temps à examiner les cervelets”, a déclaré Huggins.

Même avec un logiciel automatisé pour analyser les milliers d’analyses cérébrales, Huggins a vérifié manuellement chaque image pour s’assurer que les limites tracées autour du cervelet et ses nombreuses sous-régions étaient exactes.

Le résultat de cette méthodologie approfondie a été un résultat assez simple et cohérent : les patients atteints de SSPT avaient un cervelet environ 2 % plus petit.

Lorsque Huggins a zoomé sur des zones spécifiques du cervelet qui influencent les émotions et la mémoire, elle a constaté des réductions cérébelleuses similaires chez les personnes souffrant du SSPT.

Huggins a également découvert que plus le SSPT était grave pour une personne, plus son cervelet était petit.

“Se concentrer uniquement sur un diagnostic catégorique oui ou non ne nous donne pas toujours l’image la plus claire”, a déclaré Huggins. “Lorsque nous avons examiné la gravité du SSPT, les personnes souffrant de formes plus graves du trouble avaient un volume cérébelleux encore plus petit.”

Cibler le cervelet pour un traitement et davantage de recherches

Les résultats constituent une première étape importante pour déterminer comment et où le SSPT affecte le cerveau.

Il existe plus de 600 000 combinaisons de symptômes pouvant conduire à un diagnostic de SSPT, a expliqué Huggins. Il sera également important de savoir si différentes combinaisons de symptômes du SSPT ont des impacts différents sur le cerveau.

Pour l’instant, cependant, Huggins espère que ces travaux aideront d’autres à reconnaître le cervelet comme un moteur important de comportements et de processus complexes au-delà de la démarche et de l’équilibre, ainsi qu’une cible potentielle pour les traitements nouveaux et actuels pour les personnes atteintes du SSPT.

“Bien qu’il existe de bons traitements efficaces pour les personnes souffrant du SSPT, nous savons qu’ils ne fonctionnent pas pour tout le monde”, a déclaré Huggins. “Si nous pouvons mieux comprendre ce qui se passe dans le cerveau, nous pourrons alors essayer d’incorporer ces informations pour proposer des traitements plus efficaces, plus durables et adaptés à un plus grand nombre de personnes.”