Les abeilles dotées de plus de cerveaux préfèrent la ville | Science

À l’abeille charpentière européenne (Xylocopa violacée) se retrouve davantage dans les villes que dans son environnement d’origine. C’est bien une abeille, mais si grande et noire que les humains l’ont améliorée. Cette taille semble l’avoir aidé à coloniser un environnement si différent du sien, plein de nouvelles opportunités, mais aussi de dangers : la ville. De nouveaux travaux portant sur des dizaines d’espèces d’abeilles et de bourdons montrent désormais que les espèces à tête plus grosse sont plus présentes dans les zones urbaines. Cette découverte confirmerait chez les insectes ce qui a déjà été observé chez d’autres êtres vivants, à commencer par les humains, à savoir qu’un cerveau plus gros confère des capacités d’adaptation supplémentaires.

Les villes, avec leurs 10 000 ans d’histoire, sont une nouveauté pour les espèces présentes sur la planète depuis des milliers, voire des millions d’années. Certains ont tout de suite su en profiter, comme les animaux domestiques, les rats ou les cafards. En général, ce sont des environnements ambivalents pour la vie animale. Ils peuvent constituer un endroit dangereux, en particulier pour les prédateurs qui rivalisaient avec les humains. Cela n’a pas empêché de nombreux êtres vivants de pouvoir profiter des avantages qu’ils offrent également, comme l’absence d’ennemis et de concurrents, la disponibilité de nourriture ou encore de meilleures conditions climatiques. Pour certains oiseaux et mammifères, les villes sont devenues leur dernier refuge. Mais pourquoi certains êtres se sont-ils adaptés aux villes et d’autres non ? La réponse réside peut-être dans la taille de votre tête.

Un groupe de scientifiques espagnols s’est posé la même question, mais sur la famille d’espèces à laquelle appartiennent les abeilles et les bourdons, les Apidae. Ils ont étudié la présence de spécimens de 89 espèces d’apidés d’Amérique du Nord et d’Europe dans trois environnements : naturel, agricole et urbain. En parallèle, ils ont mesuré leur taille moyenne, celle de leur tête et la proportion entre le corps et la tête. Les résultats de leurs travaux, publiés dans la revue scientifique Lettres de biologie, montrent qu’en général les abeilles n’aiment pas la ville. Concrètement, la découverte de spécimens de 56 espèces dans les parcs et jardins urbains était rare ou exceptionnelle, toujours inférieure à 20 % des observations de l’espèce. Mais il y en a 28 autres qui fréquentent les villes. Même certaines, comme l’abeille charpentière susmentionnée ou l’abeille cardeuse de la laine européenne (Anthidium sans manches) se nourrissent déjà davantage de fleurs et de pollen urbains que de pollen rural ou naturel. Parmi ces derniers, par exemple, ils ont enregistré 2 800 observations urbaines, contre 350 collectées dans les systèmes naturels. « Ce n’est pas parce qu’ils sont bons en milieu urbain qu’ils n’apparaissent pas dans les milieux naturels », explique José B. Lanuza, premier auteur de cette recherche lorsqu’il travaillait à la Station biologique de Doñana (EBD-CSIC).

“La présence ou l’absence d’abeilles en milieu urbain n’est pas aléatoire, nous observons une corrélation : les espèces à tête plus grosse ont tendance à concentrer un plus grand nombre de spécimens dans les villes”, souligne Lanuza, aujourd’hui au Centre allemand de recherche. Halle-Jena-Leipzig. Il peut y avoir d’autres facteurs qui l’expliquent, comme l’alimentation. Mais ils ont constaté que parmi les abeilles urbaines, il y avait à la fois des généralistes ou polylectes (qui se nourrissent du pollen et du nectar de plusieurs familles) et des spécialistes qui ne boivent que d’une seule famille de fleurs. De plus, la relation entre la taille de la tête et l’urbanité est d’autant plus cohérente que la proportion entre la tête et le corps est élevée. Il est logique et attendu que de grandes espèces telles que l’abeille charpentière européenne prospèrent dans les villes. Sa grande taille permet de se déplacer facilement d’un parc à un autre, peut-être trop éloigné pour les petits apidés. Mais il existe des espèces, comme A. à manches ou l’abeille aux pattes velues (Anthophore plumipes), qui ont une tête relativement plus grosse et sont parmi les plus urbains qui soient. Ils ont également observé le contraire : les espèces avec une tête plus petite ou un rapport tête/corps plus faible ont tendance à être moins vues en ville.

En 1993, des biologistes évolutionnistes ont proposé l’idée de tampon cognitif. Cette hypothèse suggère qu’une meilleure cognition protège les animaux contre les changements environnementaux en les aidant à décider où vivre, quoi manger ou quels risques éviter. Et si l’on admet que la taille du cerveau est liée aux capacités cognitives, on peut conclure que les espèces avec une tête plus grande auront une plus grande plasticité, ce qui s’adapterait à des environnements aussi changeants que les villes. Ce lien a été prouvé chez les oiseaux et les mammifères, en particulier les primates. « Surtout chez l’homme », explique Daniel Sol, chercheur au Centre de recherche écologique et applications forestières de l’Université autonome de Barcelone (CREAF/CSIC).

« Ce protecteur cognitif nous aide à décider quoi faire lorsque nous sommes exposés à des changements et à de nouveaux environnements. Cela nous donne la possibilité de choisir”, explique Sol. “Les humains sont le meilleur exemple du tampon cognitif avec lequel nous avons conquis la planète”, ajoute Sol, qui a étudié ce sujet dans différents groupes d’animaux, comme les oiseaux. « Il existe des espèces qui n’ont pas besoin de changer de comportement. Les pigeons et les tourterelles continuent de manger en ville ce qu’ils mangeaient à la campagne. Mais d’autres, comme les hérons ou les corvidés, ont modifié leur alimentation”, précise Sol. “L’hypothèse du tampon cognitif avait été démontrée chez des animaux que l’on considère comme intelligents, comme les corbeaux, les perroquets ou les primates”, ajoute le chercheur du CREAF. Ce sont des espèces dotées d’un cerveau relativement gros, avec une accumulation de neurones dans le cortex cérébral, chez les mammifères, ou dans le pallium, chez les oiseaux. « Mais le cerveau des insectes est très petit. On pensait qu’ils ne pouvaient pas modifier des comportements complexes, mais une série d’expériences ont démenti cette hypothèse », conclut Sol.

“Les humains sont le meilleur exemple du tampon cognitif avec lequel nous avons conquis la planète”

Daniel Sol, chercheur au Centre de recherche écologique et applications forestières de l’Université autonome de Barcelone

Dans l’une de ces expériences, certains bourdons ont démontré qu’ils étaient capables d’apprendre des autres. Dans une étude portant sur des abeilles empêchées de dormir, ils ont observé une moins bonne capacité de rétention. En 2021, un travail dirigé par l’écologiste de la Station Biologique de Doñana, Ignasi Bartomée a confirmé que les abeilles ont la capacité d’apprendre dans de nouveaux environnements. “C’était un test très simple dans lequel ils devaient mémoriser où se trouvait la récompense sucrée”, explique le scientifique. Ils ont constaté que les espèces à tête plus grosse avaient plus de succès. Cette expérience les a amenés à se demander comment les abeilles se comportaient dans les villes et à découvrir que les espèces les plus tenaces s’intègrent mieux. Bartomeus met en garde contre le dépassement des résultats obtenus. Les auteurs reconnaissent que le travail a ses limites. La première est double : on suppose qu’une tête plus grosse implique toujours un cerveau plus gros et qu’un cerveau plus gros implique une plus grande capacité cognitive. « Mais l’intelligence est quelque chose de très complexe qu’on ne peut pas réduire à sa taille », rappelle-t-il. De plus, les travaux s’appuient sur 89 espèces, alors qu’il y en a environ 20 000. Une autre limite est que la corrélation qu’ils ont observée (une plus grosse tête équivaut à une plus grande urbanité) pourrait aller dans la direction opposée : les défis et les opportunités offertes par la ville ont exercé une pression sélective, favorisant les insectes les plus tenaces.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, X e Instagramcliquez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.

_