Frank E. Rheindt, chercheur au département des sciences biologiques de l’Université université nationale de Singapour, il s’est rendu seul aux îles Wallacea pour observer les oiseaux. Au cours de cette expédition de 2009, le scientifique a découvert de nouveaux oiseaux qui lui étaient inconnus. Quatre ans plus tard, il est allé avec son équipe collecter toutes les informations et les échantillons d’ADN en seulement six semaines. Les résultats publiés ce jeudi dans le magazine Science montrent que, dans les îles Wallacea d’Indonésie (Taliabu, Pegen et Togian), dix espèces uniques et jusqu’alors inconnues survolent des montagnes allant jusqu’à 1 400 mètres que les explorateurs d’autres siècles n’ont jamais atteintes.
Je vais être pessimiste, mais je ne pense pas que les espèces que nous décrivons ici survivront plus de deux décennies.
Actuellement, environ 11 000 espèces d’oiseaux sont connues, selon les données de l’étude. Rheindt dit qu’il y a plus de connaissances sur les oiseaux que sur les mammifères. “Mais le plus curieux dans ce travail, c’est que nous avons découvert un grand nombre d’oiseaux [cinco especies y cinco subespecies] dans un endroit relativement petit qui n’avait jamais été vu auparavant », détaille-t-il. Deux des îles ne dépassent pas 3 000 kilomètres carrés et la troisième, pas plus de 250. Les scientifiques ont pu confirmer qu’il s’agissait de familles différentes en raison de la génétique et de la différence de chant.
Le nombre d’îles en Indonésie est estimé à 17 508 et la plupart, explique l’expert, sont entourées d’une mer entre 20 et 50 mètres de profondeur. Cependant, l’eau qui borde les trois parcelles d’étude atteint 120 mètres, ce qui signifie qu’elles ne sont pas reliées au reste. Il y a 15 000 ans, la plupart des îles indonésiennes étaient proches les unes des autres, les espèces se mélangeant et se reproduisant les unes avec les autres. « Cependant, dans ce nouveau cas, les îles ont toujours été séparées et les espèces que nous y avons découvertes sont totalement uniques. Les conditions d’isolement du milieu ont accentué l’endémisme », développe le spécialiste. Les scientifiques ne connaissent pas la date à laquelle ces oiseaux très particuliers ont colonisé l’espace puisqu’ils ne disposent même pas d’informations enregistrées sur l’âge exact des îles. “Nous savons seulement qu’ils sont relativement jeunes, âgés d’environ deux millions d’années, nous supposons donc que les oiseaux sont arrivés il y a plus d’un million d’années, mais nous y travaillons toujours”, explique Rheindt.
En revanche, ce que le chercheur peut confirmer, c’est que l’histoire de ces trois îles reste incomplète. Les collectionneurs des siècles précédents ne se sont pas plongés dans les entrailles et les altitudes de la région. L’île de Taliabu a des reliefs allant jusqu’à 1 400 mètres, mais les scientifiques, tout au long de huit expéditions historiques, sont restés dans les zones côtières. Dans le même ordre d’idées, Peleng, qui culmine à 1 000 mètres d’altitude, a accueilli trois collectionneurs qui ne se sont jamais aventurés au cœur de l’île. Enfin, seuls deux ornithologues amateurs ont visité le plus petit qui ne présente pas de reliefs de plus de 350 mètres.
L’étude suppose que c’est à cause de tous ces éléments que neuf des 10 espèces décrites proviennent d’altitudes de plus de 800 mètres sur des îles jamais atteintes auparavant. “Nous avons découvert une avifaune montagnarde qui compte un nombre inhabituel d’oiseaux restés totalement inconnus de l’histoire”, indique l’article de Science.
La disparition de la masse forestière
“Je vais être pessimiste, mais je ne pense pas que les espèces que nous décrivons ici survivront plus de deux décennies”, déclare Rheindt. Les 10 nouvelles familles d’oiseaux découvertes vivent sous deux dangers qui inquiètent les scientifiques. Premièrement, la déforestation. Depuis les années 2000, selon le chercheur, des entreprises asiatiques bloquent la forêt de Taliabu et gagnent déjà les montagnes. Les oiseaux qui vivent à haute altitude sont obligés de migrer vers le haut, mais le sommet n’est pas infini.
La deuxième menace est le changement climatique. « Et le problème, c’est que nous ne pouvons pas intervenir rapidement », ajoute-t-il, « notre planète est dans une toute nouvelle étape. Regardez ce qui se passe en Australie. Tout brûle, des millions d’animaux meurent et ces événements ne cesseront de croître. L’expert rappelle que l’île de Taliabu a subi, il y a une vingtaine d’années, les incendies les plus féroces jamais vus à ce jour. La forêt n’a pas pu le supporter et ce n’était plus jamais pareil.
Cependant, l’ornithologue ne croit pas que nous allons “vers un monde sans oiseaux”, car ils survivront à tout cela plus que nous. “Ils sont très résistants”, pense le chercheur, “mais je pense que nos enfants vivront dans une terre à la biodiversité très pauvre, avec probablement une centaine d’espèces d’oiseaux de moins qu’aujourd’hui”, conclut-il.
Pour Toni Gabaldón, chercheur au Institut de Recherche Biomédicale de Barcelone (IRB), cette étude est très importante car elle optimise les ressources pour trouver de nouvelles espèces en utilisant l’histoire et l’expérience des naturalistes. “Bien qu’il semble que nous sachions tout, cette recherche montre que nous avons encore beaucoup à découvrir. Connaître les espèces et leur habitat est crucial pour les maintenir et les protéger”, dit-il. Le biologiste ajoute que, comme il s’agit d’espèces endémiques, leur population est petite, et donc beaucoup plus vulnérable. “N’importe quel impact pourrait les éliminer d’un trait de plume”, affirme-t-il.
Suivez les traces de l’histoire
Les indices suivis par l’équipe de Rheindt étaient ceux de Alfred Russel Wallace. L’expert du XIXe siècle, puis soutenu par plus de 100 explorateurs contemporains jusqu’aux guerres mondiales, a offert un aperçu complet de la collection d’oiseaux de la région de Wallacea. “L’étude des itinéraires et des opérations de ces collectionneurs historiques et l’identification des obstacles qu’ils ont rencontrés ont été une approche très fructueuse pour identifier nos zones d’observation”, indique l’étude.
Les derniers ornithologues qui se trouvaient sur la plus haute montagne de Taliabu étaient, selon les scientifiques de cette expédition, PJ Davidson et son partenaire. En 1991, ils ont atteint 800 mètres où ils ont observé quatre des espèces décrites dans cette étude, mais ils n’ont pas trouvé de matériel biologique. Peleng est également resté inexploré par l’ornithologie moderne. “Avant notre première observation, à notre connaissance, il n’y avait que des excursions occasionnelles de Mochamad Indrawan et de ses collègues dans les années 1990 et au début des années 2000”, admet l’auteur principal de l’étude.
