L’éruption du volcan islandais atteint l’équilibre dès les premières heures | Science

L’éruption survenue dans le sud-ouest de l’Islande est entrée dans un état d’équilibre quelques heures seulement après son début. Cela ne veut pas dire que la lave cessera de couler de si tôt. Personne ne le sait. Mais l’Office météorologique islandais (OMI) affirme que l’intensité de l’événement a commencé à diminuer quatre heures après son début, à 22 h 17 le lundi 18 décembre, heure locale. Hormis le moment où elle allait se produire, la plupart des paramètres de l’éruption sont comme prévu et tout indique que, au-delà de quelques problèmes locaux, cette fois le rugissement de la Terre se calme.

Bien que l’on ne sache pas où l’éruption pourrait se produire, il est fort probable qu’elle se produirait le long de l’essaim sismique qui se déroulait depuis près de deux mois. Et il en a été ainsi. L’éjection de lave a eu lieu à environ 3 kilomètres au nord-est de la ville côtière de Grindavík. Au début de l’événement, plus de 1 000 petits tremblements de terre se sont produits dans la région, comme pour anticiper ce qui allait arriver. Mais, selon les données de l’OMI, depuis la semaine dernière, l’activité sismique a été réduite à quelques centaines de microséismes par jour. Le calme avant la tempête? En partie oui, les experts soulignent que l’accumulation de magma avait atteint une limite. En effet, la déformation de la surface, l’un des signes de ce qui s’annonce en termes d’activité volcanique, s’est atténuée depuis le week-end. Jusqu’à ce que la terre se brise.

Mais il n’y a pas eu de tempête. C’est l’élément le plus marquant de l’éruption de Grindavík. Ce n’est pas un volcan qui émet furieusement de la lave et des matières pyroclastiques. C’est comme une blessure longue de quatre kilomètres d’où jaillit de la lave avec effusion. Au lieu d’une éruption volcanique, ils l’appellent une fissure éruptive. Comme elle se déroule sur plusieurs kilomètres, la sortie du magma se fait de manière fluide, sans l’explosivité provoquée par l’effet tunnel des volcans. Cette configuration est très typique de l’Islande. “L’île est une frontière de plaques divergentes et, par conséquent, nos éruptions sont avant tout des fissures”, explique le volcanologue de l’Université d’Islande, Ármann Höskuldsson, dans un courrier électronique.

Mais l’île abrite également plus d’une centaine de volcans. “Nous avons des éruptions plus fréquentes dans d’autres régions d’Islande, c’est-à-dire là où les plaques ne se séparent pas”, explique Höskuldsson. De ce type a été le dernier à entrer en éruption, le Fagradalsfjall, qui l’a fait de manière importante. A l’occasion du début de l’événement de Grindavík, le volcanologue islandais affirmait déjà que le volcanisme en Islande est caractérisé par de la lave basaltique, “cela signifie que les éruptions sont douces et génèrent des coulées de lave”.

En plus du fait qu’il s’agisse d’un déversement de lave provenant d’une fissure, deux autres facteurs contribuent à réduire l’alerte à l’éruption. La première est que cela s’est produit sur terre et non sous la mer, ce qui aurait ajouté de l’explosivité au phénomène. Comme l’explique le professeur de volcanologie à l’Université d’Islande, Thorvaldur Thordarson, « si elle éclatait sous la mer, nous aurions une éruption produisant des cendres, mais son intensité n’aurait qu’un impact local ».

Elle serait plus dangereuse si l’éruption s’était produite plus au nord, dans les zones gelées de l’île. Dans le sud-ouest, la glace fait à peine son apparition. “Il y a très peu de risque de répétition de ce qui s’est produit lors de l’éruption de l’Eyjafjallajökull en 2010, car l’activité volcanique sur la péninsule de Reykjanes est de nature différente, car il n’y a pas de calotte glaciaire”, rappelle Thordarson. Son collègue Höskuldsson est catégorique : « L’éruption cutanée est d’abord puissante puis disparaît lentement, donc en 5 à 10 jours maximum, elle est terminée. »

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