L’équipe de football saoudienne Al-Hilal attire la star brésilienne Neymar

L’Arabie saoudite attire une fois de plus l’un des plus grands noms du football avec un contrat de plusieurs millions de dollars – cette fois c’est la superstar brésilienne Neymar, qui aurait convenu à un contrat de deux ans avec l’équipe professionnelle saoudienne Al-Hilal.

Neymar et son équipe actuelle, le Paris Saint-Germain, n’ont pas encore commenté l’accord. Neymar, un attaquant de l’équipe nationale du PSG et du Brésil, est devenu en 2017 le joueur le plus cher de l’histoire lorsque le PSG l’a signé de Barcelone pour 222 millions d’euros (242 millions de dollars). Le quotidien sportif français L’Equipe a déclaré qu’il gagnerait 160 millions d’euros (175 millions de dollars) sur deux saisons, mais n’a pas fourni de détails sur les frais de transfert.

Les rapports sont les derniers d’une série d’acquisitions d’athlètes de haut niveau par le royaume saoudien qui montrent un pays s’efforçant de se faire un nom dans le sport mondial, en utilisant tous les moyens que l’argent peut acheter.

L’Arabie saoudite a également recruté les légendes du football Cristiano Ronaldo et Karim Benzéma avec des contrats d’une valeur de centaines de millions de dollars, et il devrait soumissionner pour accueillir la Coupe du monde 2030. Parmi les autres transferts récents de haut niveau, citons N’Golo Kante et Kalidou Koulibaly de Chelsea, Moussa Dembele de Lyon et Riyad Mahrez de Manchester City.

“La ligue aimerait avoir tous les meilleurs joueurs. Et je pense que c’est quelque chose qui sera au cœur de cette stratégie”, Le directeur saoudien de la Pro League, Michael Emenalo, a déclaré dimanche lors de l’ouverture de la saison de la ligue.

“Dans quelques années, dans quelques années, cela deviendra une ligue réservée aux joueurs exceptionnels.”

Al-Hilal aurait également soumissionné pour le prodige du PSG et de l’équipe nationale de France Kylian Mbappé, pour un contrat d’un an d’une valeur allant jusqu’à 700 millions d’euros, comprenant un salaire annuel de 200 millions d’euros ainsi que d’importants accords commerciaux et droits d’image.

Les analystes sportifs doutent que l’Arabie saoudite voie ses ambitions d’avoir une ligue de football de haut niveau, même avec tout l’argent qu’elle peut offrir aux joueurs de haut niveau. Amener une ligue nationale au niveau de celles en Europe pourrait prendre des générations, disent beaucoup.

Les investissements massifs dans le sport saoudien sont allés bien au-delà du football pour inclure la boxe, le golf, la course automobile et plus encore. En juin, la nouvelle d’un La fusion surprise entre le tournoi de golf LIV d’Arabie saoudite et l’American PGA Tour a provoqué une onde de choc dans le monde du sport et provoqué la colère de nombreux commentateurs, athlètes, fans et même législateurs américains.

La frénésie de plusieurs milliards de dollars fait partie d’une campagne plus large visant à refaire l’image du pays musulman conservateur, à attirer le tourisme et à diversifier son économie loin du pétrole. Le prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, âgé de 37 ans, a lancé une série de réformes de libéralisation depuis son arrivée au pouvoir, autorisant des choses auparavant interdites comme la conduite par les femmes, les cinémas et les concerts, tout en réprimant simultanément la dissidence et en emprisonnant les militants politiques.

En conséquence, les détracteurs du royaume, y compris les groupes de défense des droits de l’homme, l’accusent de “sportswashing” – en utilisant le sport pour dissimuler et détourner l’attention d’actes répréhensibles comme les violations des droits de l’homme. Le gouvernement saoudien rejette les accusations. CNBC a contacté le ministère saoudien des Affaires étrangères pour obtenir des commentaires.

D’autres critiques viennent d’une attitude parmi d’autres selon laquelle une ligue saoudienne ne pourrait jamais être une arène sérieuse pour les athlètes.

Emenalo, lui-même ancien défenseur de l’équipe nationale de football du Nigeria et ancien directeur technique de l’équipe du club anglais de Chelsea, a qualifié les critiques de “scandaleuses”.

“Étonnamment, la plus grande préoccupation est le récit et nous devons démolir certains de ces récits très scandaleux selon lesquels il y a quelque chose qui ne va pas avec la Ligue saoudienne ou avec le royaume d’Arabie saoudite”, a déclaré Emenalo, faisant référence au plus grand obstacle qu’il trouve à acquisition.

“C’est ce qui les inquiète, mais je ne peux pas vous dire combien d’appels ou de messages j’ai reçus la nuit dernière de joueurs qui étaient restés éveillés pour regarder ce match parce qu’ils voulaient le voir et, après l’avoir vu, ont pensé : ‘Vous savez quoi, ce n’est pas ce à quoi je m’attendais et j’aimerais en faire partie.'”

Le Guardian a rapporté fin juillet que l’Arabie saoudite avait dépensé plus de 6,3 milliards de dollars en contrats sportifs depuis 2021, “plus du quadruple du montant précédent dépensé sur une période de six ans”.

Pour les Saoudiens, c’est un investissement à long terme dans leur économie et leur peuple.

“Tout sport qui a des consommateurs à l’échelle mondiale et nationale est un sport qui nous intéresse en tant qu’opportunité d’investissement, non seulement pour créer des retours commerciaux pour les investisseurs, qu’il s’agisse du PIF ou d’investisseurs privés, mais aussi pour améliorer la qualité de vie d’Arabie saoudite, cela fait partie de notre programme touristique”, a déclaré le ministre saoudien de l’Investissement Khalid Al-Falih à CNBC en juin.

Le PIF est le Fonds d’investissement public d’Arabie saoudite, un fonds souverain de 600 milliards de dollars contrôlé par le prince héritier qui est fortement utilisé comme un outil économique pour Vision 2030, un projet de plusieurs années visant à moderniser et à diversifier l’économie du royaume.

“Cela fait partie de la fidélisation de nos citoyens saoudiens, des résidents du monde qui choisissent l’Arabie saoudite comme chez eux, de rester en Arabie saoudite et de consommer ce produit très demandé”, a déclaré le ministre, “et aussi d’amener les adeptes mondiaux du sport à le royaume pour les diverses activités et sports qui s’y dérouleront.”