L’épicentre de la pire crise de grippe aviaire de l’histoire, avec 250 millions d’oiseaux abattus, se dirige vers l’Europe | Science

L’humanité est confrontée à la pire crise de grippe aviaire connue. Depuis la résurgence de la maladie au cours de la saison 2020-2021, au moins 250 millions de volailles ont été abattues dans le monde pour étouffer les épidémies dans l’œuf, selon les données d’un épidémiologiste indien. Vijay Dhanasekaran, de l’Université de Hong Kong. Les chiffres sont sans précédent : à cette époque, on a également enregistré la mort de plus de 100 000 oiseaux sauvages, de 400 espèces différentes, avec des sauts inquiétants chez les mammifères, comme celui observé dans un élevage d’animaux à fourrure de vison américain dans la ville galicienne de Carral et la mort massive d’otaries sur les plages du Pérou. Le nouveau sous-type du virus de la grippe aviaire est partout. L’équipe de Dhanasekaran a enquêté sur l’évolution de l’agent pathogène et a averti mercredi que « l’épicentre » de la crise s’est déplacé de l’Asie vers l’Europe et l’Afrique. Et les experts retiennent leur souffle avant le début imminent des épidémies typiques de novembre, provoquées par l’arrivée d’oiseaux migrateurs en provenance des régions arctiques.

La lignée actuelle du virus a été détectée chez des oies de la province chinoise de Guangzhou en 1996. Les virus de la grippe aviaire possèdent deux protéines caractéristiques à leur surface : l’hémagglutinine (H) et la neuraminidase (N). Il existe 18 types de H et 11 types de N, avec une multitude de combinaisons possibles. Le virus de l’oie du Guangdong était un H5N1 capable de se transmettre rapidement entre volailles, provoquant une maladie hémorragique entraînant une mortalité très élevée, plus de 40%.

Deux sous-types différents de grippe peuvent coïncider dans la même cellule d’un animal, donnant lieu à un phénomène appelé regroupement génétique, qui génère un troisième sous-type, un mélange des précédents. Le groupe de Dhanasekaran a détecté des épisodes clés dans l’évolution du virus. En 2016, un H5N8 particulièrement virulent chez les canards est originaire de Chine. En 2020, un sous-type de H5N8 classé 2.3.4.4b est apparu chez les volailles africaines. En 2021, le sous-type H5N1 2.3.4.4b est apparu grâce à un regroupement génétique chez les oiseaux sauvages en Europe, ce qui, depuis novembre de la même année, a provoqué des « épidémies sans précédent » chez les animaux sauvages sur cinq continents, selon l’étude de Dhanasekaran, publiée dans le magazine Nature.

“Le déplacement de l’épicentre de ces virus hautement pathogènes vers de nouvelles régions a accru les possibilités pour eux d’infecter un plus large éventail d’animaux, y compris les mammifères”, prévient l’épidémiologiste indien. Le virus de la grippe aviaire a déjà été détecté chez des phoques, des renards, des ratons laveurs, des pumas, des lynx et des ours, entre autres espèces. Elle s’est également propagée exceptionnellement à l’homme, comme dans le cas d’une fillette de 9 ans qui a failli mourir après avoir vécu avec des poulets malades dans un village d’Équateur, fin 2022. « Des infections répétées chez les mammifères, également chez l’homme, “Ils augmentent les chances d’adaptation du virus, augmentant ainsi la probabilité d’une pandémie”, prévient Dhanasekaran.

L’équipe a analysé le génome de 10 000 virus et a enquêté sur les foyers enregistrés depuis 2005 par l’Organisation mondiale de la santé animale et les Nations Unies. Les auteurs soulignent que l’omniprésence du virus chez les oiseaux sauvages a accéléré la vitesse de dispersion du pathogène et a multiplié les risques de regroupement génétique. « Il existe une menace perpétuelle que le virus se transmette aux humains. Cela est principalement dû à la capacité du virus à évoluer rapidement. Il peut acquérir des mutations qui l’aident à mieux adhérer aux récepteurs des cellules humaines, ou il peut acquérir la capacité d’être transmis par aérosols », explique Dhanasekaran. “La plus grande préoccupation est le réassortiment génétique d’un virus H5 [de las aves] avec des virus de la grippe humaine, ce qui s’est produit lors de pandémies précédentes, comme celles de 1957 et 1968 », explique le scientifique indien.

L’ornithologue péruvien Victor Gamarra prévient que la panzootie actuelle – l’équivalent animal d’une pandémie – a touché « des centaines de milliers d’oiseaux sauvages » dans le monde. Le premier cas de H5N1 au Pérou a été détecté chez un pélican le 13 novembre 2022. L’épidémie s’est rapidement propagée le long de la côte et à la mi-mars, au moins 100 000 oiseaux sauvages morts avaient déjà été trouvés, appartenant à 24 espèces, dont certains menacés. , comme l’a détaillé l’équipe de Gamarra dans une étude récente. L’agent pathogène a tué 20 % des pélicans dans les zones marines protégées du Pérou. L’ornithologue souligne que les chiffres totaux seront beaucoup plus élevés, car ses estimations n’incluent pas ce qui s’est passé en dehors des zones protégées, où les morts auraient pu atteindre un demi-million.

« Le virus s’est propagé dans toute l’Amérique du Sud. Et ce ne sont plus seulement des oiseaux, mais des milliers et des milliers d’otaries mortes de la côte Pacifique jusqu’à l’Atlantique », déplore Gamarra, chercheur au Musée d’histoire naturelle de l’Université nationale de San Agustín à Arequipa. « La situation pourrait devenir plus délicate avec la nouvelle migration des oiseaux qui va débuter sous peu. Une recombinaison du virus pourrait se produire et peut-être parlerons-nous d’une deuxième vague en Amérique du Sud », prévient-il. « Ce virus se propage assez rapidement, de sorte que des études comme celle de Dhanasekaran pourraient être dépassées. C’est une grande menace de ce virus : nous ne sommes pas prêts à pouvoir contrecarrer sa vitesse.»

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, X e Instagramcliquez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.