La technologie LOFTID (Low-Earth Orbit Flight Test of an Inflatable Decelerator) de la NASA est prête pour son premier vol de démonstration technologique. L’agence spatiale vise à tester un grand aeroshell gonflable qui pourrait un jour être utilisé pour déployer de grandes charges utiles sur Mars en toute sécurité et sur d’autres planètes du système solaire.
LOFTID devrait être lancé en novembre en tant que charge utile secondaire avec le satellite en orbite polaire JPSS-2 de la National Oceanic and Atmospheric Administration depuis la Vandenberg Space Force Base en Californie. Après avoir fait du stop dans l’espace à bord d’une fusée ULA Atlas V, LOFTID se gonflera puis redescendra sur Terre depuis l’orbite terrestre basse pour démontrer comment l’aéroshell gonflable, ou la conception du bouclier thermique, peut ralentir un vaisseau spatial pour survivre à l’entrée atmosphérique.
Lorsqu’un vaisseau spatial pénètre dans une atmosphère, les forces aérodynamiques agissent sur elle. Plus précisément, la traînée aérodynamique aide à le ralentir, convertissant son énergie cinétique en chaleur. L’utilisation de la traînée atmosphérique est la méthode la plus efficace en termes de masse pour ralentir un vaisseau spatial.
L’atmosphère de Mars est beaucoup moins dense que celle de la Terre et présente un défi extrême pour la décélération aérodynamique – comme cela a été vu à plusieurs reprises avec les atterrissages de rover sur Mars. L’atmosphère est suffisamment épaisse pour fournir une certaine traînée mais trop mince pour décélérer le vaisseau spatial aussi rapidement qu’il le ferait dans l’atmosphère terrestre. Cela signifie que l’entrée dans l’atmosphère est beaucoup plus risquée et nécessite une protection encore plus grande que sur Terre.
Le grand aeroshell déployable de LOFTID – une structure gonflable protégée par un bouclier thermique flexible – agit comme un frein géant lorsqu’il traverse l’atmosphère martienne. Le grand aeroshell crée plus de traînée qu’un aeroshell rigide traditionnel plus petit. Il commence à ralentir dans les parties supérieures de l’atmosphère, permettant au vaisseau spatial de décélérer plus tôt, à une altitude plus élevée, tout en subissant un réchauffement moins intense.
LOFTID fait la démonstration d’un grand aéroshell – 6 mètres de diamètre (environ 20 pieds) – entrée depuis la Terre basse pour démontrer cette technologie dans des conditions pertinentes pour de nombreuses applications potentielles. La NASA affirme que cette technologie permet une variété de propositions Nasa missions vers des destinations telles que Mars, Vénus et Titan ainsi que retour sur Terre.
Pour le prochain test de démonstration, LOFTID va gonfler lorsqu’il descend de l’orbite terrestre basse. Si tout se passe comme prévu, la NASA affirme que la technologie pourrait être utilisée dans les futures missions d’atterrissage d’équipage et pour envoyer des missions robotiques sur Mars et renvoyer des charges utiles plus lourdes sur Terre.
