L’ECU ferme cinq cliniques de santé, laissant des lacunes dans l’est de la Caroline du Nord

SNOW HILL, Caroline du Nord – Realo Discount Drug faisait de bonnes affaires jeudi matin, les clients faisant la queue pour récupérer leurs ordonnances. Les voisins parlent pendant qu’ils font la queue. C’est l’une des deux pharmacies de Snow Hill, en Caroline du Nord, une petite ville de l’est de la Caroline du Nord entourée de terres agricoles.

À côté se trouve la clinique de médecine familiale Vidant Health de l’East Carolina University. C’est l’une des rares cliniques du comté de Greene, et le système de santé universitaire prévoit de la fermer bientôt.

ECU a déclaré que son système de santé rural avait perdu 46 millions de dollars l’année dernière. Le système hospitalier a annoncé qu’il fermait également quatre autres cliniques de santé rurales: une clinique de soins pour femmes à Williamston, une clinique de soins d’urgence à Wilson et des cliniques de médecine familiale à Jacksonville et Aurora.

Dans un communiqué, ECU a déclaré que la fermeture des cliniques est “principalement motivée par des pressions financières, notamment un nombre disproportionné de patients non assurés ou sous-assurés ainsi que les coûts de main-d’œuvre pour le personnel de voyage”.

La population de Snow Hill est d’environ 1 500 habitants et le comté de Greene environnant compte un peu plus de 20 000 habitants. Le salaire moyen ici est d’environ 36 700 $, selon le département du commerce de Caroline du Nord.

L’État classe le comté de Greene au niveau 1, ce qui signifie économiquement en détresse. Quatre des cinq comtés où l’ECU ferme des cliniques sont de niveau 1, à l’exception du comté de Beaufort, qui est de niveau 2.

« Ces décisions ont été prises à la suite d’un examen détaillé du recensement des patients, de la disponibilité à proximité de services similaires et des réalités de la dotation en personnel. Surtout, le système de santé travaillera en étroite collaboration avec les patients pour transférer les soins vers des endroits proches », a déclaré ECU dans un communiqué annonçant les fermetures.

Le système hospitalier n’a pas mâché ses mots en ce qui concerne les politiques en cause.

“ECU Health continue de faire entendre sa voix en faveur de programmes de financement tels que l’expansion de Medicaid et le programme d’accès et de stabilisation aux soins de santé (HASP), ainsi que d’autres ressources étatiques et fédérales qui font partie de la solution pour stabiliser les soins de santé dans les communautés rurales”, dit l’université.

“Alors qu’ECU Health est prudemment optimiste, l’un de ces programmes ou les deux pourraient se concrétiser plus tard cette année, le système de santé doit continuer à évoluer et à optimiser ses opérations pour s’assurer qu’il est en mesure de remplir sa mission maintenant et à l’avenir. Cela inclut la prise de décisions opérationnelles difficiles, mais nécessaires », a déclaré ECU.

Maggie Sauer, directrice de la santé rurale pour le ministère de la Santé et des Services sociaux de Caroline du Nord, est d’accord avec ECU sur la question de l’expansion de Medicaid.

“Nous avons besoin de l’expansion de Medicaid dans l’État”, a-t-elle déclaré. La Caroline du Nord est l’un des 11 États qui n’ont pas élargi l’option d’assurance maladie publique. Le Congrès a approuvé il y a près de dix ans le fait d’autoriser les États à offrir Medicaid à davantage de personnes dans la loi sur les soins abordables, également connue sous le nom d’Obamacare.

L’année dernière, la législature contrôlée par les républicains a été aussi proche que jamais de l’adoption de l’expansion de Medicaid après que les principaux dirigeants du GOP de l’État ont changé de cap et décidé de soutenir le programme. L’expansion de Medicaid devrait être de retour à l’Assemblée générale cette année.

“La réalité est que, à moins que vous n’ayez un moyen de payer, cela rend les choses vraiment difficiles”, a déclaré Sauer. Il est difficile d’avoir une clinique médicale si vos patients ne peuvent pas payer les services.

Les soins primaires comme ceux qu’ils offrent à la clinique de Snow Hill aident à garder les gens hors de l’hôpital, ce qui coûte beaucoup plus cher. Il aide également les gens à obtenir un traitement pour les problèmes chroniques et il a été prouvé qu’il améliore à la fois la qualité de vie des personnes et réduit les coûts médicaux pour les patients et les systèmes hospitaliers.

Dans les zones rurales comme le comté de Greene et d’autres communautés autour de la Caroline du Nord, il y a des problèmes aggravés pour se rendre chez un médecin, a déclaré Sauer. Si le rendez-vous chez le médecin est à une heure de route, ce temps peut être aggravé par le fait d’avoir un emploi rémunéré à l’heure, de devoir s’occuper d’un parent vieillissant ou d’un manque de garde d’enfants.

Il existe des problèmes similaires pour attirer les médecins et les infirmières dans les zones rurales, a-t-elle déclaré. Il y a une pénurie d’infirmières à l’échelle nationale et une clinique rurale peut ne pas être en mesure d’offrir le même salaire ou la même qualité de vie.

Tendance nationale

Au plus fort de la pandémie de COVID-19, le gouvernement fédéral a injecté de l’argent dans les hôpitaux et les cliniques de santé à travers le pays. Cela a aidé à maintenir à flot des cliniques comme celles de Snow Hill ou de Williamston, a déclaré Sauer.

“Le gouvernement fédéral a injecté beaucoup d’argent CARES pour garder ces lieux ouverts et payer tous ces nouveaux masques, gants et boucliers en plexiglas”, a déclaré Mark Holmes, professeur à la Gillings School of Public Health de l’Université de Caroline du Nord. Son travail se concentre sur les soins de santé en milieu rural.

“Cela a aidé à les garder ouverts ces deux dernières années et demie et était vraiment essentiel pour que le système de santé continue de fonctionner comme il l’a fait”, a-t-il déclaré. Mais cet argent s’est en grande partie tari maintenant.

“Les hôpitaux reviennent maintenant au modèle financier où ils étaient en 2019”, a-t-il déclaré. “En 2019 et au début de 2020, nous avons constaté un rythme de fermetures d’hôpitaux ruraux à travers le pays contrairement à ce que nous avions vu au cours des 15 années que nous suivons.”

« L’Est de la Caroline du Nord fait face à un certain nombre de défis. Nous savons que le taux de pauvreté y est plus élevé, il y a un taux plus élevé de personnes non assurées. Cela rend difficile la poursuite d’une opération », a-t-il déclaré. “Le besoin est élevé et les ressources sont limitées dans la partie orientale de l’État.”

“Nous savons depuis des années que si vous comparez l’est de la Caroline du Nord à n’importe quel autre État du pays, il est 48e, 49e et parfois 50e, en regardant les résultats des soins de santé, les admissions évitables, par exemple”, a déclaré Holmes.

“Nous craignons, comme beaucoup d’autres, que ce taux de fermetures se poursuive”, a-t-il déclaré.

Les soins de santé sont liés au développement économique, a déclaré Holmes.

“Si je suis une usine de fabrication, je veux savoir qu’il existe un système de santé à proximité pour prendre soin de mes employés”, a-t-il déclaré. “Si je suis un système scolaire et que j’essaie de recruter des enseignants, par exemple, ils voudront savoir quelle est la situation des soins de santé dans la communauté.”

L’industrie des soins de santé elle-même peut être un moteur économique pour les collectivités plus rurales. Les hôpitaux comme ceux de Greenville, Wilson et Edenton sont d’importants employeurs.

« Nous savons que les hôpitaux sont généralement l’un des deux plus gros employeurs d’une communauté rurale, tout comme le système scolaire. Ainsi, la symbiance entre les hôpitaux et les soins de santé en général, et le développement économique est essentielle », a déclaré Holmes.

Mais encore faut-il que les patients puissent payer le traitement. Holmes a déclaré que ses recherches montrent que l’expansion de Medicaid peut aider à ralentir le rythme des fermetures d’hôpitaux et de cliniques en milieu rural.

“Dans les États qui ont connu l’expansion de Medicaid, en particulier en dehors du Sud, le taux de fermetures d’hôpitaux est plus faible”, a-t-il déclaré. “C’est logique, si vous avez l’expansion de Medicaid, vous avez plus de clients payants.”

Les communautés persistent

L’un des sites qu’ECU ferme est une clinique pour femmes à Williamston. La ville du comté de Martin, avec une population d’environ 5 500 habitants, est située le long de la rivière Roanoke. C’est une petite ville agricole sur l’autoroute 64, que beaucoup de gens traversent sur le chemin des Outer Banks.

Il y a là-bas un petit hôpital de 50 lits. Les médecins et les infirmières de la clinique pour femmes de Williamston seront transférés à la clinique pour femmes d’ECU à Washington, à environ 30 minutes sur la route.

Les soins de santé dans certains des comtés les plus à l’est de l’État sont une chose à laquelle Ann Keyes pense beaucoup. Elle est commissaire du comté de Washington et a travaillé pour le comté pendant 45 ans, prenant sa retraite en tant que directrice de la gestion des urgences du comté. Elle siège également au conseil d’administration du Martin-Tyrrell-Washington Health District, une autorité de santé publique de trois comtés.

“J’étais inquiète”, a-t-elle déclaré en apprenant qu’ECU fermerait sa clinique pour femmes à Williamston. “Les questions monétaires sont une préoccupation majeure.”

Mais Keyes est tout sauf optimiste quant à l’avenir de la région.

«Venant d’une petite région rurale, vous devez rassembler toutes vos ressources», a-t-elle déclaré. “Vous n’avez peut-être pas d’installations médicales solides, mais ce que vous avez, c’est un groupe de personnes qui feront des heures supplémentaires pour s’assurer que les gens obtiennent ce dont ils ont besoin.”

“Comme ma mère avait l’habitude de dire, ‘un demi-pain vaut mieux que pas de pain du tout'”, a-t-elle déclaré.

Les trois comtés travaillent ensemble pour mettre en commun leurs ressources. Il existe un service public de camionnettes qui peut venir chercher les gens pour les rendez-vous chez le médecin, et quand ce n’est pas disponible, les églises utiliseront leurs camionnettes pour amener les gens aux rendez-vous médicaux, a-t-elle dit.

Ces déplacements pour les rendez-vous chez le médecin pourraient s’allonger lorsque ces cinq cliniques ECU fermeront leurs portes. Mais la pression économique sur les cliniques ne disparaît pas, dans l’est de la Caroline du Nord et dans le reste de l’Amérique rurale.

Cela ne décourage pas Keyes, qui poursuivra son travail au sein du conseil du district sanitaire et de la commission du comté.

«Nous sommes très fiers de notre petit comté», a-t-elle déclaré.