Le Zurichois Daniel Rodriguez est l’un des meilleurs

Pour Daniel Rodriguez, il n’y a rien de mieux que de se battre : « Si je pouvais, je me battrais sur le ring toute ma vie et je ne m’arrêterais jamais. »

Un combat de boxe thaïlandaise dure cinq rounds de trois minutes chacun si aucun des deux n’est éliminé au préalable. Rodriguez a 25 ans et est l’un des meilleurs au monde. Lorsqu’il entre sur le ring, sa nature change. Il redresse les épaules, avance sa poitrine et danse légèrement à travers le ring – son salon. Il n’a jamais été renversé.

En dehors du ring, c’est un gars discret. Introverti, un peu timide, terre-à-terre. C’est ainsi qu’il se comporte lors de la réunion au «Dado Gym» à Zurich Altstetten. Tout a commencé ici il y a onze ans.

Round 1 : Muay Thai – sa passion

Daniel Rodriguez est originaire de République Dominicaine et a grandi à Zurich, dans le District 3. Il raconte une belle enfance sans expériences tragiques ni coups du sort. Il se dispute régulièrement avec son grand frère et ne supporte pas son caractère strict. Son frère profite de sa supériorité physique lors des échauffourées. “C’est ce qui se passe entre frères”, explique Rodriguez. Cela lui a enlevé la peur d’être frappé dès le début.

Au lycée, lorsque Rodriguez a 14 ans, beaucoup de ses amis jouent au football. Il souhaite pratiquer un sport plus complet, un sport pour tout le corps. Rodriguez s’arrête au « Dado Gym ». Il est fasciné par la boxe thaïlandaise. De l’histoire, de l’élégance, de la puissance.

La boxe thaïlandaise ou Muay Thai est considérée comme l’art martial le plus efficace car presque tout est permis : les coups de poings, de jambes, de coudes et de genoux. Le sport se pratique pieds nus, seules de fines chevilles sont enfilées sur les pieds.

Le Muay Thai est le sport national en Thaïlande et ses origines remontent à plusieurs siècles. Le respect et la vertu sont centraux ; les combattants ne sont autorisés à montrer leurs compétences que sur le ring, tout le reste est mal vu.

Première réaction de ses parents : “Pourquoi la boxe thaï et pas le football ?” Mais Rodriguez maintient sa décision. Il aide à la maison, décharge le lave-vaisselle, lave le linge sale. Après tout, ce sont ses parents qui paient la formation.

Rodriguez se souvient avec tendresse des premiers jours. “J’ai vu les combattants plus âgés dans le gymnase et je voulais aussi être comme eux.” Il fait du shadow boxing à la maison tous les jours où il ne s’entraîne pas. Il applique ce qu’on lui enseigne. Son amour pour le sport grandit chaque jour. Rodriguez dit : « J’aime battre mon adversaire et j’aime être battu. »

Tour 2 : « Dado » – son entraîneur

L’entraîneur Leonardo « Dado » Irmici accompagne Daniel Rodriguez depuis le premier jour. Rodriguez est devenu de plus en plus ambitieux, mais Dado est resté sceptique : « Il a ses racines en République Dominicaine. Il est beau et jeune. Je pensais que quand il aurait 16 ans, il repartirait et préférerait faire la fête plutôt que de s’entraîner dur.”

Dado n’avait pas entièrement tort. Adolescent, Rodriguez aime faire la fête, comme il le dit. Mais il est de retour sur le ring le lendemain matin. Dado raconte : « J’ai vite remarqué que le garçon avait un don pour le combat. »

Rodriguez a remporté facilement ses quatre premiers combats. Dado défie son élève et organise un combat contre un trentenaire à Berne. Rodriguez a actuellement 15 ans. Il gagne.

A ce moment, Dado comprend clairement : ce garçon reste.

Ceux qui combattent subissent aussi des coups bas. Rodriguez suit une formation pour devenir spécialiste de la maintenance des entreprises. Elle ne lui donne aucun plaisir. Il souhaite arrêter son entraînement à plusieurs reprises. Mais Dado l’en empêche. Il veut que Rodriguez se batte.

Rodriguez est à l’écoute de son entraîneur. Cependant, il est rarement sur le ring pendant cette période. Il souffre d’un conflit de hanche – familièrement appelé verrouillage de la hanche – depuis sa naissance. Parce que les articulations ne s’ajustent pas parfaitement, la hanche est bloquée lors de certains mouvements, comme les coups de pied. Rodriguez subit deux interventions chirurgicales alors qu’il enseigne. Il n’a mené que deux combats pendant cette période et il n’a jamais pensé à abandonner un seul instant. Il a un grand objectif, il veut aller en Thaïlande.

Troisième journée : Stade Rajadamnern – sa deuxième maison

Ce que le football est pour les Allemands, le Muay Thai l’est pour les Thaïlandais. Le Muay Thai scintille sur les écrans de tous les bars, des sacs de boxe sont accrochés sur tous les terrains de sport publics, même les jeunes enfants s’entraînent à des combinaisons spectaculaires de coups de poing et de pied.

Pour Daniel Rodriguez, c’est clair : il ne peut que s’améliorer dans le pays d’origine du Muay Thai. Il manque de partenaires d’entraînement en Suisse. En Thaïlande, il peut s’entraîner ou faire du jogging avec d’autres combattants à tout moment de la journée.

Dado connaît des entraîneurs en Thaïlande depuis sa période active en tant que boxeur thaïlandais et a envoyé Rodriguez dans un camp traditionnel en 2016 après son apprentissage. Rodriguez s’y entraîne et vit dans un petit village. Il doit faire ses preuves auprès des combattants thaïlandais et gagner leur respect. Il y est parvenu en 2019 dans le temple de la boxe thaïlandaise.

Le stade Rajadamnern de Bangkok est considéré comme la plus ancienne arène de boxe thaïlandaise du pays et est comparable en importance au stade de Wembley dans le football. Il n’y a guère de plus grand honneur pour un combattant que de monter sur le ring ici.

Il y a de la place pour 3 000 spectateurs dans l’arène étroite. Il fait chaud et humide et les combattants sont conduits sur le ring comme des gladiateurs. Rodriguez entrera sur le ring sacré à trois reprises en 2019. Il a gagné trois fois par KO, ce qui constitue jusqu’à présent le point culminant de sa carrière.

Rodriguez rentre en Suisse. Il ne peut pas vivre de son sport. Et il n’a encore remporté aucun titre. Mais Rodriguez a la chance de son côté. Il le répète sans cesse : « Inconsciemment, j’ai toujours pris les bonnes décisions. Et j’étais là au bon moment.

En 2021, Rodriguez remportera le titre européen du World Boxing Council (WBC) dans la catégorie des super poids welters – jusqu’à 70 kilogrammes. La boucle est bouclée pour lui, il a longtemps été hors compétition en Europe. Rodriguez rentrera en Thaïlande en 2022 après la fin de la pandémie corona. Retour à sa deuxième maison : le stade Rajadamnern. Le 1er juin 2022, il a battu l’un des boxeurs thaïlandais les plus forts du pays lors de son premier combat pour le titre et est devenu le troisième Européen à remporter le titre des super-moyens du Rajadamnern Stadium.

Le soir même, Dado et Rodriguez reçoivent un appel important.

Round 4 : « The Chosen One » – son surnom indésirable

La société de médias thaïlandaise Plan B organise un tournoi de Muay Thai avec les meilleurs combattants du pays sous le nom de Rajadamnern World Series (RWS). Le gagnant reçoit 1 million de bahts, soit 25 000 francs. L’un des combattants serait Daniel Rodriguez. C’est clair pour lui : « Je dois participer. Je veux gagner le tournoi et tous les terminer.

Lors du premier combat, il était encore nerveux, raconte Rodriguez. Après tout, toute la Thaïlande regardait. Mais il gagne et se rend compte : « Je suis chez moi au stade Rajadamnern, je suis imbattable ici. »

Il a battu la superstar thaïlandaise Yodwicha Porboonsit à deux reprises. Ces deux victoires font de Daniel Rodriguez le numéro 1 au classement mondial WBC et champion du RWS.

Pour la première fois de sa carrière, Rodriguez peut vivre du sport. Avant cela, il a combattu presque gratuitement pendant huit ans. Il n’a pas de sponsors.

Les Thaïlandais l’appellent « L’Élu » depuis qu’il a remporté le tournoi. Rodriguez n’est pas à l’aise lorsqu’on lui pose des questions à ce sujet. Il ne se considère pas comme « l’élu », il veut simplement être le meilleur dans sa catégorie de poids. “Comme Michael Jordan au basket-ball.”

Mais les Thaïlandais ne se trompent pas avec son surnom. Le bilan au moment de la victoire du tournoi : 38 combats, 38 victoires, 0 défaite.

Tour 5: Zurich – son coin sûr

Après avoir remporté le tournoi, Rodriguez est devenu de plus en plus célèbre en Thaïlande. Les gens le reconnaissent dans la rue à Bangkok et veulent un autographe ou une photo. Rodriguez mène une vie différente en Thaïlande qu’en Suisse. Dans sa ville natale, Zurich, personne ne le reconnaît lorsqu’il fait du shopping. Mais Zurich a un autre rôle important dans sa vie.

Rodriguez perd son premier combat en 2023. Après trois victoires en phase de groupes du tournoi RWS, il a dû s’avouer vaincu face à son plus grand concurrent en demi-finale et s’est incliné aux points. “L’arrière-goût de la défaite est assez amer”, déclare Rodriguez. Il ne connaissait pas ce sentiment.

Rodriguez a mené un autre combat après la défaite. Il gagne, mais ce coup bas continue de le ronger.

Rodriguez est en Suisse depuis début janvier. Il souffre énormément depuis un an. Il sera opéré avec succès de la main droite à la mi-janvier à Zurich. C’était une opération compliquée, mais il se sentait en sécurité à Zurich. Sur le ring, chaque combattant dispose de son propre coin où il est pris en charge pendant les pauses entre les rounds : c’est son propre espace de protection personnel. Zurich occupe cette place dans la vie de Daniel Rodriguez. C’est là que se trouvent ses amis, sa famille, sa salle de sport.

Rodriguez espère combattre à nouveau en Thaïlande dans trois mois. Son objectif : remporter le tournoi RWS en octobre. Les organisateurs ont considérablement augmenté le montant des prix. Cela représente environ 5 millions de bahts, soit 125 000 francs. Ses honoraires, également de 5 millions de bahts, s’ajoutent à cela. Mais pour Rodriguez, c’est bien plus que de l’argent. Il veut être le meilleur du pays et « nettoyer » le tournoi. Tour après tour, adversaire après adversaire.