Le «Walking Man» de Chicago décède à 75 ans après une attaque à l’essence en mai

Joseph Kromelis, un personnage bien connu dans les rues du centre-ville de Chicago sous le nom de “Walking Man”, est décédé des mois après avoir été incendié en mai alors qu’il dormait dans la rue.

Selon le bureau du médecin légiste du comté de Cook, Kromelis, 75 ans, est décédé dimanche soir des complications de blessures thermiques. Le bureau, qui a classé le décès comme un homicide, a déclaré que Kromelis avait été hospitalisé depuis son attaque.

Kromelis, reconnu par ses longs cheveux blancs ondulés, sa moustache et son manteau signature, dormait sous des couvertures dans le bloc 400 de North Lower Wabash Avenue lorsque la police a déclaré que Joseph Guardia, 27 ans, avait aspergé Kromelis d’essence et l’avait incendié. De graves brûlures subies lors de l’attaque ont couvert plus de la moitié de son corps.

Fin juin, Kromelis semblait se rétablir plus rapidement que prévu initialement par les autorités, améliorant son état de critique à grave.

Guardia a déclaré aux autorités du comté de Cook qu’il avait attaqué Kromelis parce qu’il était une “personne en colère”, sans autre motif. Guardia a été capturé sur des images de surveillance se tenant silencieusement au-dessus du corps de Kromelis pendant 16 secondes. Il a ensuite marché jusqu’à une intersection à proximité et est revenu verser de l’essence sur la tête de Kromelis, ont indiqué les autorités. Le haut du corps de Kromelis a pris feu.

Guardia a été accusé de tentative de meurtre et d’incendie criminel, bien que le bureau du procureur de l’État du comté de Cook ait déclaré lundi que des accusations supplémentaires pourraient être déposées après que le médecin légiste et la police de Chicago auront terminé leurs enquêtes.

Pendant ce temps, Guardia est détenu sans caution dans la prison du comté de Cook, selon les archives judiciaires. Il doit revenir devant le tribunal pour une audience le 19 janvier.

L’attaque était la deuxième que le “Walking Man” subissait en six ans. En 2016, Kromelis a été battu par un individu portant une batte de baseball. L’attaque l’a laissé hospitalisé pendant plusieurs semaines.

En réponse, les membres de la communauté se sont rassemblés autour de la célébrité locale et ont collecté plus de 33 000 $ sur une page GoFundMe pour soutenir son rétablissement. Au moins deux campagnes GoFundMe ont été créées à la suite de l’attaque du 25 mai, récoltant chacune environ 5 000 $ pour Kromelis.

Janice Riggs, une résidente de longue date du centre-ville qui a organisé la collecte de fonds après l’attaque de la chauve-souris, a déclaré que Kromelis était une présence constante et réconfortante dans le quartier.

“Vous saviez que quelque chose n’allait pas si vous ne le voyiez pas tous les quelques jours”, a-t-elle déclaré. “Il faisait juste partie de Chicago.”

Bien qu’elle ait eu de nombreuses brèves conversations avec lui au fil des ans, dit-elle, elle ne le connaissait pas bien. Sa belle-sœur, Linda Kromelis, a déclaré au Tribune en 2016 qu’après que ses parents ont déménagé dans le Michigan dans les années 1960, il est resté à Chicago, résistant aux supplications de la famille de déménager, même après avoir perdu son appartement.

“C’est juste son mode de vie,” dit-elle. « Il aimait la ville, aimait marcher, aimait vendre des bijoux dans la rue. Il n’y a rien de mal avec lui. Mais nous nous sommes inquiétés pour lui.

Elle a dit que tous les frères et sœurs de Kromelis sauf un étaient morts. La Tribune n’a pas pu joindre un proche lundi.

La longue crinière blanche, la moustache hérissée et le sens aigu du style de Kromelis en ont fait un favori des photographes de rue. Steve McKenzie a capturé des images audacieuses de lui en 2018 après avoir entamé une conversation, le considérant comme une figure « emblématique » de la ville.

“Vous avez cette vie difficile et toutes ces tribulations, puis cela doit se terminer de cette façon”, a déclaré McKenzie. «Mais je sais qu’il a eu un impact sur les gens. Bref, c’est triste de le voir partir. Un morceau de Chicago est parti et on se souviendra certainement de lui.

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Randy Martens a photographié Kromelis pendant plusieurs décennies, y compris une photo de 1994 dans laquelle Kromelis, vêtu de son t-shirt blanc à col en V sous un manteau de sport aux accents de mouchoir, posait sur un pont du centre-ville.

Martens a déclaré que Kromelis était un sujet réticent au début, mais a cédé lorsque Martens lui a glissé 5 $ ou 10 $ pour servir de modèle.

“Il a jeté un coup d’œil”, a déclaré Martens. « Il était confiant. Il a juste en quelque sorte eu un grand pas. Les cheveux étaient toujours assez bien entretenus … Il avait toujours l’air bien.

Victoria Engonopoulos a vu Kromelis pour la première fois il y a longtemps, quand ses cheveux étaient d’un noir de jais. Résidente du centre-ville, elle a déclaré avoir eu de nombreuses brèves conversations avec lui, atteignant le point où il la saluait lorsqu’ils se rencontraient.

“Il connaissait la ville de fond en comble”, a-t-elle déclaré. «Je suis de Chicago, moi aussi, je suis né et j’ai grandi. Je comprends. C’était sa maison pour lui. Il ne voulait pas partir et a trouvé du réconfort dans la ville.

Faisant écho aux pensées d’Engonopoulos et d’autres, Riggs a déclaré qu’elle était restée avec une “tristesse sans fond” après la mort de Kromelis.

“Il a eu une vie si difficile dans une si belle ville”, a-t-elle déclaré. “Je ne pense pas que beaucoup de gens le connaissaient bien, mais beaucoup de gens l’ont reconnu. C’était juste un point lumineux dans ta journée quand tu l’as vu. J’espère qu’il est dans un endroit beaucoup plus confortable et plus chaleureux où ses mérites seront vus et où il sera en sécurité, confortable et aimé.